Allbirds produce suole per scarpe sostenibili con canna da zucchero rinnovabile

Allbirds, la startup di calzature incentrata sulla sostenibilità con sede a San Francisco, lanciata solo due anni fa, ma non lo sapresti necessariamente quando guardi la sua - gioco di parole - impronta attraverso il industria. Co-fondato dal calciatore neozelandese in pensione Tim Brown e dall'ingegnere biotecnologico Joey Zwillinger in 2014, Allbirds ha lanciato con il suo ormai onnipresente Wool Runner, realizzato in merino superfine della Nuova Zelanda lana. Tre round di finanziamento, una sede ampliata e un fatturato annuo stimato di 50 milioni di dollari in seguito, e Allbirds è ora B Corp-certificato, nel senso che soddisfa i rigorosi standard dell'organizzazione no-profit di sostenibilità sociale e standard di prestazione ambientale.

Ma Allbirds è stato selettivo e intenzionale riguardo alla crescita del suo prodotto. All'inizio di questa settimana, l'azienda ha offerto solo tre sagome per uomini e donne: Runners, Loungers e Skippers — in due varietà, la sua classica Wool e la più recente, più leggera Tree, in fibra di eucalipto, che ha lanciato questo marzo scorso.

Giovedì, Allbirds finalmente, dopo tre anni di sviluppo, aggiunge un terzo materiale sostenibile in "SweetFoam", un unico materiale proprietario derivato dalla canna da zucchero rinnovabile. Il viaggio verso SweetFoam è iniziato quando il team di Allbirds è diventato rapidamente insoddisfatto della gamma, o della sua mancanza, di opzioni eco-root e non a base di petrolio disponibili nelle suole delle scarpe.

"Sappiamo sempre fin dal primo giorno che uno dei punti deboli che abbiamo avuto dal punto di vista della sostenibilità è il fondo delle scarpe", ha detto Zwillinger a Fashionista in una telefonata in tutto il paese. "Abbiamo lavorato diligentemente per tutto questo tempo per innovare qualcosa di veramente speciale. Speriamo che sia così trasformativo per il settore in modo molto più ampio rispetto alle sole quantità utilizzate da Allbirds".

Quando Allbirds, come sappiamo, era ancora agli inizi, Zwillinger e Brown iniziarono a contattare una compagnia petrolchimica brasiliana chiamata Braskem. Nel loro lancio iniziale, il team di Allbirds ha trasmesso la sua visione di creare sia un polimero nuovo di zecca che la successiva schiuma di canna da zucchero. ("Sapevamo che la canna da zucchero era la fonte di carbonio più ecologicamente responsabile e autosufficiente, praticamente sul pianeta, che si potesse trovare", ha detto Zwillinger.) Dopo un periodo di corteggiamento, Braskem alla fine ha firmato per aiutare a investire e collaborare con Allbirds per rendere SweetFoam un realtà.

La canna da zucchero fisica alla base di SweetFoam proviene da campi densi e piovosi nel sud del Brasile. Nella sua crescita, viene trattato con fertilizzanti minimi e, successivamente, lavorato in strutture che funzionano interamente con energia rinnovabile, rendendo SweetFoam il primo polimero EVA carbonio negativo del pianeta.

In che modo la canna da zucchero diventa fisicamente SweetFoam? La canna da zucchero viene lavorata in uno zuccherificio, durante il quale la parte più pura viene rimossa e venduta come zucchero da tavola raffinato mentre il prodotto di scarto, chiamato melassa, viene trattato. Da lì, la melassa viene messa in grandi serbatoi di acciaio inossidabile insieme a un lievito, che metabolizza gli zuccheri all'interno della melassa e la converte in etanolo. Quindi, attraverso una serie di altri processi chimici, l'etanolo viene tradotto in EVA, che Allbirds prende e mescola con una "miscela speciale" per rendere il prodotto finale, SweetFoam, più confortevole.

"Il prodotto è perfetto, per quanto possiamo vedere", ha detto Zwillinger. "Lavoriamo il più a lungo possibile per assicurarci che il prodotto sia all'altezza degli standard che abbiamo stabilito. Cerchiamo di fare molto di più con molto meno, il che significa che cerchiamo di fare molte più vendite di volume con pochissime SKU, ma farle contare davvero".

Mentre Allbirds sta introducendo per la prima volta SweetFoam nella sua linea di prodotti tramite il suo sandalo infradito, lo Zeffer, sarà presto distribuito sulle suole di tutte le sue scarpe. Ma Allbirds sta anche mettendo a disposizione la sua tecnologia proprietaria a qualsiasi azienda che lo desideri.

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"Se si guarda all'industria della moda in generale, è uno dei maggiori emettitori di carbonio nell'atmosfera. Se ingrandisci un po' ulteriormente e osservi l'industria calzaturiera, ti rendi conto che ogni anno vengono prodotte circa 20 miliardi di paia di scarpe", ha affermato Brown. "E così, hai una piccola azienda qui a San Francisco che è arrivata e ha trovato una soluzione per farlo in un modo migliore. Penso che come parte della nostra missione, non sia sufficiente solo per noi usarlo - è anche l'idea che faremo questo è a disposizione della più grande industria calzaturiera e della più grande industria della moda e chiunque voglia utilizzarla esso. Questo è un problema che non risolveremo da soli; lo risolveremo insieme".

Brown ha paragonato questo slancio attuale all'interno delle calzature all'integrazione del movimento del cibo biologico, molto di cui si è verificato quando soluzioni migliori e più sostenibili sono diventate non negoziabili tra rivenditori e prezzo punti.

"È possibile innovare con materiali come la canna da zucchero ed è possibile trovare soluzioni migliori, se ci si impegna", ha affermato Brown. "E speriamo di poter mostrare la strada e mostrare come è fatto, perché siamo un po' più piccoli".

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