Come si chiude responsabilmente una miniera di diamanti?

quando Kanye West ha lasciato cadere il video musicale di "Diamanti della Sierra Leone" nel 2005, invitava gli spettatori a confrontarsi con forse la questione etica della moda più saliente degli anni '50: il conflitto diamanti. Il suo video, pieno di immagini di gioielli con diamanti che zampillano di sangue e bambini minatori dall'aspetto disperato, ha fornito un'introduzione grafica alle questioni morali incorporate nelle nostre catene di approvvigionamento.

Ma se stesse rifacendo il video oggi, è probabile che l'attenzione di West sarebbe diversa. Le certificazioni di gemme senza conflitti sono ora così comuni che sono spesso date per scontate e in questi giorni è più probabile che il dibattito sui diamanti si concentri su varietà coltivate in laboratorio rispetto a varietà estratte naturalmente o l'impatto ambientale dell'attività mineraria.

Una parte cruciale ma spesso trascurata dell'equazione sia nel 2005 che oggi, tuttavia, ha a che fare meno con il processo di gestione di una miniera di diamanti che con la chiusura di una. Cosa succede a una miniera - e alle persone e agli ecosistemi che tocca - quando cessa l'attività?

"Per me è quasi come il domanda", afferma Katie Fergusson, SVP di Social Impact presso De Beers Group, una delle più grandi società di estrazione di diamanti al mondo, al telefono. "Dobbiamo pianificare la chiusura fin dalla progettazione della miniera".

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Questa pianificazione è cruciale per un paio di ragioni, la prima è che le miniere rappresentano una risorsa intrinsecamente limitata. A differenza di una fabbrica di abbigliamento, che teoricamente potrebbe funzionare a tempo indeterminato, una miniera di diamanti ha una data di scadenza incorporata, anche se in qualche modo flessibile. Una volta che non ci saranno più diamanti nel sottosuolo – o semplicemente troppo pochi per mantenere la miniera economicamente redditizia per l'azienda che la gestisce – verrà chiusa. Anche se un diamante dura per sempre, la miniera da cui proviene non lo farà.

La seconda ragione per cui pianificare in anticipo è fondamentale è che chiudere una miniera di diamanti non è così semplice come chiudere una fabbrica di abbigliamento. Le miniere di diamanti segnano i paesaggi in cui abitano in modo evidente come qualcosa come una montagna o un lago farebbe, il che significa che aprirli e chiuderli può avere serie conseguenze per il naturale ecosistemi.

La dottoressa Lindsay A. Bell, un antropologo della Western University, ha studiato a fondo gli impatti dell'estrazione mineraria nel Canada settentrionale. Dal suo punto di vista, parte della chiusura responsabile di una miniera significa tenere conto delle lacune nelle attuali conoscenze ambientali.

"Non conosciamo le conseguenze di alcune di queste cose perché è la prima volta che queste operazioni funzionano su questa scala", dice al telefono. "Una regione in cui ho lavorato era una regione di miniere d'oro dagli anni '30 agli anni '90. Ora ci sono alti livelli di arsenico nel terreno... tutte quelle società [minerarie] hanno cessato l'attività, quindi ora è un problema del governo".

Sebbene l'estrazione dell'oro e dei diamanti non abbiano necessariamente lo stesso impatto ambientale, il punto del dottor Bell è che correttamente prendersi cura dell'ambiente significa avere un piano in atto per anni o addirittura decenni in caso di problemi imprevisti presentarsi.

"Dicendo 'rimetteremo gli alberi [che c'erano prima della miniera],' forse va bene, ma le anatre torneranno, la fauna selvatica si ripopolerà?" lei chiede. "Nel caso dell'Artico, dove le persone in realtà si affidano ad alcuni animali per il cibo, è piuttosto grave".

Il Dr. Ian Power, un geoscienziato ambientale presso la Trent University, è attualmente alla ricerca di soluzioni che potrebbero aiutare le miniere di diamanti non solo riducono al minimo il loro impatto negativo, ma trasformano in realtà i loro sottoprodotti di scarto in un ambiente vantaggio.

"Ho lavorato con [il ricercatore dell'Università della British Columbia] Greg Dipple per vedere come quel prodotto di scarto potrebbe essere usato per sequestrare l'anidride carbonica", dice il dott. Power in un'intervista telefonica.

Come potrebbe funzionare? Per estrarre qualsiasi materiale, devi scavare molto minerale in cui è incorporato il materiale. La roccia rimanente viene trattata come un rifiuto, chiamato "refluo" di una miniera, che la compagnia mineraria deve capire come smaltire. A seconda di cosa stai estraendo, quegli sterili potrebbero generare acido o altre sostanze che possono contaminare i bacini idrografici e quindi devono essere contenuti in strutture di stoccaggio sigillate, un po' come le discariche.

Ma il dottor Power e i suoi colleghi ricercatori hanno dimostrato che alcuni tipi di residui minerari hanno anche il potenziale per catturare l'anidride carbonica, uno dei gas serra che contribuiscono al riscaldamento globale. Ciò avviene naturalmente attraverso gli agenti atmosferici che si verificano quando l'acqua piovana reagisce con determinate superfici minerali, il che significa che l'abitudine mineraria di frantumare la roccia, con conseguente aumento della superficie per le reazioni chimiche, può favorire una maggiore cattura del carbonio rispetto a quella che avrebbe naturalmente si è verificato. Power e i suoi colleghi stanno cercando modi per accelerare ulteriormente questo processo. Se ci riescono, la speranza è che possano aiutare le miniere a compensare parzialmente o completamente le loro emissioni di carbonio attraverso un'adeguata gestione degli sterili.

Il Dr. Power ammette subito che questa scienza è ancora in fase sperimentale. "Non voglio dare l'impressione che stiamo andando verso l'implementazione su vasta scala il prossimo anno o qualcosa del genere", dice. Ma suggerisce che la sua ricerca, che è parzialmente finanziata dalle compagnie di diamanti, potrebbe non essere possibile se non lo fosse per il fatto che i venditori di diamanti hanno un incentivo finanziario per dimostrare che stanno lavorando per ridurre il loro impatto ecologico impatto.

"L'industria dei diamanti è unica [tra le industrie minerarie] in quanto vendono questo prodotto di lusso, quindi vedono i vantaggi reputazionali di cercare di essere un'azienda responsabile, cercando di ridurre le emissioni del proprio marchio", ha Appunti. "Loro riconoscono che i millennial... vogliono diamanti etici [da] aziende che stanno cercando di ridurre al minimo il loro impatto sull'ambiente."

In De Beers, rispondere a questa domanda dei consumatori di "diamanti etici" significa monitorare l'inquinamento acustico e l'acqua e l'aria qualità per tutto il tempo in cui una miniera è in funzione, piuttosto che iniziare a monitorare quelle cose quando è il momento di chiudere. In ogni miniera in cui opera l'azienda, afferma Fergusson, ci sono team dedicati a tenere traccia di queste diverse metriche su base giornaliera.

"Non dovresti arrivare alla fine [dell'esistenza di una miniera] e improvvisamente avere queste cose davvero significative responsabilità ambientali da porre rimedio, che è ciò che sarebbe accaduto nell'estrazione mineraria da 50 a 100 anni fa", dice Fergusson.

Tanto importante quanto è che le società minerarie si assumano la proprietà della propria impronta ambientale monitorandola e pagando eventuali risanamento sforzi necessari, il dott. Bell aggiungerebbe anche che la vera responsabilità implica l'intervento di una fonte di terze parti per verificare che la due diligence sia stata fatto. Proprio come l'industria della moda ha imparato che l'autoregolamentazione raramente funziona quando si tratta di proteggere le fabbriche, le miniere devono esserlo valutati da revisori indipendenti per assicurarsi che stiano davvero facendo tutto ciò che dovrebbero per quanto riguarda la responsabilità ambientale.

Tuttavia, le preoccupazioni ecologiche sono solo una faccia della medaglia quando si tratta della chiusura delle miniere. C'è molto da tenere a mente anche da un punto di vista sociale: le miniere possono essere attività così ricche di capitali che intere nazioni possono arrivare a dipendere dal reddito che generano e dai posti di lavoro che creano.

In Botswana, ad esempio, che è uno dei maggiori fornitori mondiali di diamanti grezzi, le pietre rappresentano quasi un quarto del PIL nazionale, secondo la CIA Factbook mondiale. Sul lato positivo, ciò significa che l'industria dei diamanti ha aiutato il Botswana a passare dall'essere uno dei paesi più poveri del mondo quando ottenne l'indipendenza nel 1966 ad essere uno dei paesi economicamente più stabili in Africa oggi.

Il lato oscuro di questo, tuttavia, è che qualsiasi rallentamento o chiusura delle miniere ha il potenziale per danneggiare l'economia del paese in modo significativo. Un effetto simile può essere visto a livello micro. Le minieconomie spesso sorgono intorno a una miniera, che può passare dall'essere un buco nel "mezzo del nulla" a un vivace centro di attività e commercio in un brevissimo lasso di tempo.

Per una miniera che chiuda improvvisamente quando una piccola comunità o un'intera nazione dipende dal reddito che genera può essere devastante.

"Quando una città è cresciuta attorno a un'industria e quindi è interamente dipendente da quell'industria o attraverso l'occupazione diretta o attraverso i fornitori e servizi che indirettamente lo forniscono, se quell'industria scompare improvvisamente in un lasso di tempo molto breve, l'effetto di ciò è a lungo termine", afferma Fergusson. "È molto difficile per quella comunità tornare da questo".

Per combattere queste forze, simili a quelle che hanno creato le città fantasma dopo che la corsa all'oro si è esaurita negli Stati Uniti, De Beers dà priorità all'apertura e una comunicazione onesta con i suoi dipendenti su quanto tempo potrebbe durare una miniera almeno un anno intero prima della chiusura, secondo Fergusson. Inoltre collega i dipendenti attuali alle risorse di formazione professionale, fornisce formazione sui colloqui e crea programmi di pianificazione finanziaria per cercare di preparare i dipendenti a passare dal mio lavoro a quello successivo per loro.

A Victor, una miniera gestita da De Beers in Canada che chiudere quest'anno, la società ha ospitato una fiera del lavoro che Fergusson ha descritto come "un enorme successo" nel collocare una "maggioranza" di ex dipendenti delle miniere in nuove posizioni non minerarie. (Non sapeva esattamente quale percentuale.) L'impianto di aggregazione, taglio e lucidatura di De Beers, che lavora diamanti provenienti da tutto il mondo, era trasferito da Londra al Botswana per creare più posti di lavoro che non dipendono direttamente dalla produzione mineraria del Botswana.

Tuttavia, il Dr. Bell metterebbe in guardia qualsiasi spettatore a chiedere come viene distribuito il rischio quando si esamina il potenziale costi sociali legati all'attività mineraria, soprattutto dopo che la miniera è stata chiusa e l'azienda dietro di essa ha fatto i bagagli e sinistra.

"All'interno di un paese come il Canada, sono continuamente gli indigeni ad essere esposti al rischio più elevato", afferma. "Certo, potrebbero trovare più posti di lavoro o opportunità interessanti, ma se tutte le nostre politiche li mettono continuamente a maggior rischio, allora abbiamo un problema. Se non sono disposto a mettere il futuro di mio figlio nel settore minerario, perché dovrei pensare che vada bene per altri canadesi solo perché sono canadesi indigeni?"

Ascoltare i gruppi di persone le cui vite saranno maggiormente colpite dall'apertura, dal funzionamento e dalla chiusura delle miniere è fondamentale per capire come gestirle in modo responsabile, afferma il dott. Bell. Ciò significa coinvolgere gli stakeholder locali profondamente e per lunghi periodi di tempo, piuttosto che avere una serata open mic in cui i locali sono invitati a condividere le loro preoccupazioni. Significa capire che molte persone che abitano nei pressi di una miniera, anche se non direttamente dipendenti, risentono della presenza e eventuale chiusura di una miniera - e quindi dovrebbero avere una parte in ogni beneficio che una mina porta a un'area, che sia una strada migliore o una migliore scuola.

E significa anche prendere sul serio le persone quando dicono che il vantaggio economico di avere una miniera dentro o vicino alla loro città, anche se solo per pochi decenni, vale i rischi ad essa associati.

Il dottor Bell afferma che il modello del Botswana, in cui tutte le miniere De Beers sono di proprietà del governo nazionale, è probabilmente uno dei i modi migliori per assicurarsi che il processo di chiusura di una miniera sia ritenuto responsabile nei confronti dei social, e non solo delle aziende, interessi. Finché non c'è modo per una società di ritirarsi e alla fine lasciare che il governo si occupi da solo di eventuali problemi rimasti, dice, quel tipo di partnership 50-50 ha molto senso.

"Penso che sia un po' ingenuo essere semplicemente contro l'estrazione mineraria, e non mi renderebbe popolare tra le persone nelle comunità con cui lavoro", dice. Piuttosto che sostenere la fine dell'attività mineraria del tutto, afferma: "Dobbiamo estendere la responsabilità [aziendale] oltre la chiusura in modo che tu possa davvero vedere i veri effetti di quei grandi progetti".

Divulgazione: Forevermark, una società di proprietà di De Beers, mi ha fornito il viaggio e l'alloggio per visitare la miniera di Orapa in Botswana.

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