Bethann Hardison. Foto: Michael Priest Photography
In pochi minuti di seduta sul palco accanto a Felce Mallis a 92Y per l'ultima puntata di "Fashion Icons" giovedì sera, Bethann Hardison ha fatto scoppiare a ridere il pubblico. È stata calorosa e rilassata con l'ospite di lunga data, il che ha senso: dopotutto è l'unica ospite di 92 anni ad aver mai visitato la casa del fine settimana di Mallis negli Hamptons. Hardison è una donna dalle molte storie e ha risposto a ogni domanda in modo premuroso e completo, dal suo breve periodo in una banda da bambina alla scoperta per le strade di New York da Willi Smith. È un libro aperto su quasi tutto, con l'eccezione della sua età.
"Mio padre non ha mai detto la sua età, mia madre non ha mai detto la sua età - penso che sia la mia scusa", spiega Hardison a Mallis. "Ma la mia vera ragione nella mia parte superiore della mia mente è che mi delizia sempre quando le persone vogliono sapere qual è l'età degli altri. Ci sono molte persone a cui non importa dire quanti anni hanno, ma mi piace uscire come non si sa mai e poi quando è tutto finito, dici: 'Era così vecchia?'"
Sebbene sia una forza nel settore e il suo impatto sia tutt'altro che un mistero, anche stabilire il titolo esatto di Hardison è un compito impossibile. Ha indossato una miriade di cappelli nella sua vita, da modella a musa, da talent manager a produttrice. Ma forse l'unico cappello che le è rimasto per tutta la vita è l'attivista. L'orgogliosa nativa di Brooklyn ha lavorato instancabilmente per diversificare l'industria della moda, vincendo numerosi premi per i suoi sforzi, tra cui il Black Alumni del Istituto Pratt Premio alla carriera, il Premio Frederick Douglass e un Premio CFDA.
Di seguito sono riportati i momenti salienti della conversazione di Hardison con Mallis, inclusa la sua esperienza come modella all'iconica sfilata di moda Battles of Versailles, perché evita il termine "stilisti neri" e altro ancora.
Sul contributo di Willi Smith alla moda
Willi Smith era uno stilista emergente quando ha notato una giovane Hardison che faceva commissioni per lo showroom per cui lavorava a New York negli anni '60. Smith, che morì nel 1987, fu presa da Hardison, e lei divenne rapidamente la sua musa ispiratrice e infine la sua assistente. Attribuisce a Smith la creazione dell'autentica definizione di abbigliamento di strada. "Se qualcuno ha creato streetwear, è stato Willi Smith", afferma Hardison. "Ogni volta che eri in strada, vedevi sempre persone in Willi-wear, quindi è diventato streetwear. Tutti avevano Willi Smith - e Willi era un designer di abbigliamento sportivo di base, ma le sue forme erano fantastiche".
Hardison considerava anche Smith una persona profondamente gentile e benvoluta nel settore: "Lui, come essere umano, era così speciale. Era davvero quel tipo di ragazzo affascinante che tutti gli [intervistatori] adoravano. Era abbastanza saggio da sapere come mandarti dei fiori se succedeva qualcosa. Era solo un ragazzo nero ben cresciuto", ha detto.
Sulla perdita di libertà nell'industria della modellazione
Al culmine dei giorni da modella di Hardison tra la fine degli anni '60 e gli anni '70, divenne rapidamente nota per la sua capacità di stupire la folla con i suoi aggraziati passi di danza lungo la passerella - una completa deviazione dall'attuale etichetta della passerella, che considera molto più confinato.
"In quel lasso di tempo, potevamo fare tutto ciò che volevamo", spiega. "I designer sperano che tu sia pronto a portare loro ispirazione... Quella era la libertà in quel momento. Potevi fare qualunque fosse la tua personalità, e il pubblico se lo aspettava".
Hardison dice a Mallis che era spesso vestita con il "peggiore" abbigliamento sportivo con l'aspettativa di poterlo vendere attraverso la sua personalità sulla passerella. Ricorda una volta in cui è stata mandata in passerella da Calvin Klein in una camicia da cowboy scozzese, ed è riuscita a stupire assolutamente la folla. "Ho ballato per tutta la passerella. Il pubblico è impazzito", ricorda Hardison. "Quando sono tornato, Calvin ha detto: 'Cosa fai là fuori?' Ma la maglia ha venduto come non ci credevi".
Bethann Hardison e Fern Mallis. Foto: Michael Priest Photography
Sulla famosa sfilata di moda della battaglia di Versailles
Tra i suoi numerosi successi, Hardison è stata una delle 10 modelle nere - un numero senza precedenti all'epoca - a sfilare nel 1973 Battaglia di Versailles sfilata di moda, un evento rivoluzionario che ha messo a confronto designer francesi e americani di fronte a circa 700 ospiti. Lo spettacolo, che ha caratterizzato Anna Klein e Oscar de la Rent, tra gli altri, ha avuto luogo presso il Palazzo di Versailles in Francia ed è stato uno sforzo per raccogliere fondi per il suo restauro.
Hardison, che per poco non è andata perché le modelle dovevano partecipare a un minimo di tre spettacoli durante l'evento e inizialmente è stata solo scoperta per due, ricorda l'emozione degli stilisti americani che hanno entusiasmato la folla prevalentemente francese con la loro varietà di prêt-à-porter e abbigliamento sportivo collezioni. "Ho sfidato tutti in quell'intero pubblico. Ho sfidato l'intera stanza", dice il veterano della moda. "Volevo davvero che sapessero che [i designer americani] erano qui per prenderlo perché eravamo stati molto delusi".
Sullo scandalo del maglione 'Blackface' di Gucci
Hardison, che ora serve come consulente per Gucci per il loro iniziative di diversità, non vede il controverso passamontagna alla fonte di il marchio di lussoil contraccolpo all'inizio di quest'anno come un vero esempio di blackface, ma si immedesima in coloro che lo fanno.
"Molte persone lo vedevano come... blackface: è così che qualcuno vede qualcosa e sente qualcosa. È giusto", afferma Hardison. "Era l'intento: la persona che lo faceva diceva: 'Vado là fuori e faccio qualcosa di razzista per le persone?' No."
Ma Hardison apprezza le aziende che prendono iniziative per riparare qualunque ferita causi dalla loro arte, nonostante non sia intenzionale, portando persone di colore nell'ovile per fornire un altro prospettiva. "[Gucci] mi ha coinvolto [per la loro iniziativa sulla diversità] è grande. Sono impressionata", dice. "Essere assunti per consigliare il marchio è meraviglioso."
Sul perché non le piace il termine "stilisti neri"
Come un CFDA consulente, Hardison è stato incaricato di aiutare a coltivare designer emergenti e facilitare diversità nel settore, ma è veloce nello spiegare a Mallis perché non le piace il termine "Black designer."
"Mi piacciono i designer, e se li guardi, sono neri", dice. "'Black designer' suona come un culto o un'eruzione cutanea, come il morbillo".
Hardison ha discusso di una volta in cui ha visto una rinascita dei designer, che per caso erano Black, ma quell'ondata sembrava essere diminuita da un po' di tempo. Ora si aspetta un ritorno che si avvicina rapidamente, con cifre come Pyer Mossdi Kerby Jean-Raymond, LaQuan Smith e altri.
"Stiamo arrivando", dice succintamente.
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