Un look dalla sfilata "Collection 1" di Alexander Wang. Foto: JP Yim/Getty Images
Quattro server di Wo Hop, il negozio di noodle sotterranei di 80 anni situato al 17 Mott Street nella Chinatown di New York City, rannicchiati intorno al mio telefono, le teste chinate per sbirciare nello schermo. È stata visualizzata un'immagine dall'account Instagram del marchio Hubble con sede a Los Angeles che mostrava il suo calo limitato per l'estate: una coppia delle magliette grafiche ormai esaurite con il logo Wo Hop stampato in modo prominente sul retro, un design che era disponibile per $ 90.
Uno dei server, il primo a riconoscere il marchio, ha subito indicato le borse da asporto del ristorante, che presentavano lo stesso layout e lo stesso carattere che si vedeva sulla maglietta. "Quella non è la nostra maglietta," disse un altro, quasi accusatorio, come se mostrando loro la maglietta, fossi in qualche modo responsabile della sua esistenza. Nessuno di loro era a conoscenza della maglietta o dello studio che aveva completamente strappato il logo del negozio e l'aveva stampato su una maglietta a scopo di lucro. (Wo Hop in realtà vende il proprio design di souvenir con un panda stampato sul davanti; una richiesta di commento da Hubble non è mai stata restituita.)
Questo è un caso estremo del movimento che è attualmente sotto i piedi, ma parla comunque della recente tendenza tra le etichette di streetwear e i negozi di skate e il loro crescente interesse per Chinatown. Rendere omaggio alla più antica enclave di immigrati cinesi a Manhattan va benissimo, ma quando si passa dall'essere un tributo sartoriale all'appropriazione diretta? O non ha senso fare la differenziazione se alla fine è tutto dannoso?
Solo quest'anno, una marea di marchi ha messo in luce Chinatown in qualche modo. Solo NY, l'etichetta di streetwear newyorkese con sede a SoHo, ha collaborato con P's & Q's di Filadelfia per lanciare un T-shirt ispirata agli autobus di Chinatown in edizione limitata. Allo stesso modo, Labor, un negozio di skate che ha chiamato Canal Street la sua casa negli ultimi sei anni, ha fatto lo stesso con il suo: una maglietta con grafica Labor Lucky Bus, che annuì al fatto che il negozio era una fermata dell'autobus di Chinatown. E quando Alessandro Wang deciso di farla finita con il palinsesto della settimana della moda, ha presentato il suo "Collezione 1" in omaggio alle sue radici taiwanesi-americane da immigrato, con pantaloni del pigiama di flanella e pantaloncini con la scritta "Chinatown" lungo la gamba. Ma forse il primo - e più importante - indicatore di questa recente attrazione verso Chinatown guidata dall'hypebeast è iniziata due anni fa, quando Mike Cherman ha fondato Mercato di Chinatown.
Anche se è nel nome, è importante notare che Cherman non ha creato la sua etichetta per parlare di Chinatown. In tutta onestà, dice, l'intero marchio è stato creato in meno di quattro ore quando un amico lo ha chiamato per fare bootleg magliette, come "Grazie buona giornata" e "Vaffanculo fottuto fottuto" - tutti i classici bootleg di Canal Street che erano iconici a lui. Insieme, i due hanno mostrato i loro progetti, tra cui un Frank Ocean-Nike Swoosh mash-up, in uno stand gratuito durante ComplessoCon. Alla fine della giornata, avevano venduto tutto. La t-shirt Frank Ocean/Nike avrebbe guadagnato $ 45.000 in vendite online in meno di 24 ore. (Non è riuscito a tenersi i soldi; è stato citato in giudizio da Ocean per violazione del marchio.) Ma è stato allora che ha capito che era su qualcosa, che c'era un mercato per remixare riferimenti alla cultura pop. Tuttavia, c'era il problema del nome.
"Siamo stati respinti dall'inizio: nominando un marchio Chinatown Market come un maschio bianco in America, non è il clima giusto per nessuno per iniziare qualcosa del genere", dice Cherman, il cui primo ricordo di Chinatown erano viaggi di fine settimana in città con suo padre a 11 anni vecchio. "Ho avuto conversazioni su come cambiare il nome perché non sono qui per cercare di creare un marchio basato sulla cultura cinese, ma eravamo andati troppo oltre per me per cambiarlo. Posso dire consapevolmente, però, che non siamo qui fuori a fare nulla di malevolo. So cosa c'è di vero nel mio cuore e non ho intenzione di fare qualcosa di irrispettoso".
Fedele alla sua parola, si è allontanato da collaborazioni che suggerivano l'uso di motivi cinesi stereotipati. Ha viaggiato in Asia e si è formato sulle diverse culture in Cina, Corea e Giappone. E ora, Chinatown Market è diventato un grande successo tra gli hypebeast in Asia, tanto che ha visto riproduzioni di pezzi del Chinatown Market in Cina: una svolta ironica per un marchio le cui origini sono iniziate con merchandising di contrabbando.
Quando si tratta di cultura bootleg, è difficile non tracciare paralleli tra Chinatown, un quartiere famigerato per la vendita di merci contraffatte e l'atteggiamento liberista che è pervasivo in abbigliamento di strada. "Vai a Chinatown, sai che è falso, e lo compri comunque. Lo streetwear è la stessa cosa: le persone conoscono il riferimento e lo acquisteranno comunque", afferma RaShaad Strong, keyholder di Only NY. "Lo streetwear è fondamentalmente design di loghi di marchi falsi".
Esiste anche a livello di lusso. Hai Demna Gvasalia riff su Il logo della campagna di Bernie Sanders, Ikeala borsa della spesa Frakta firmata e DHLsegnaletica per Vetements, e poi c'è Jeremy Scott che si è guadagnato la reputazione di aver cooptato qualsiasi cosa per la sua etichetta omonima o Moschino.
James Rewolinski, fondatore di Labour, lo fa risalire all'inizio degli anni '90, quando i marchi di skateboard lo facevano sovvertire spudoratamente il marchio di grandi nomi, con il più famoso è lo skateboarder Jason Lee, che ha rifatto il Logo Burger King a suo nome. "È successo per anni nello skateboarding e penso che si sia riversato in altri aspetti del design", spiega. "Non sono sicuro che sia sfruttamento - potrebbe essere in parte a causa del valore dello shock, e in parte perché pensano che sembri grintoso, sembra bello, anche se è uno strappo diretto".
Ma mentre ci sono imitazioni vendute a Chinatown, Lexton Moy, un cinese-americano di quarta generazione cresciuto a Chinatown, è pronto a sottolineare che non ha nulla a che fare con la cultura cinese; identificare solo Chinatown con i bootleg è una falsa rappresentazione – e per giunta irrispettosa – di ciò che il quartiere incarna.
"C'è un livello di freddezza che circonda le contraffazioni e il commercio illegale: è una sfida alla legge, è underground", riflette Moy. "Ma non considererei Chinatown come il creatore di questo, e se parli della cultura cinese come tale, è esasperante".
Comunque sia, la scena del bootleg attrae i turisti più o meno allo stesso modo in cui l'"alterità esotica" di Chinatown continua ad attrarre chiunque viva al di fuori dei suoi confini. Contiene intrighi, è stato lo sfondo di servizi fotografici, campagne e lookbook per anni, ed è considerata, da molti, l'ultima pietra di paragone rimasta della "vera New York" che è stata in qualche modo elusa gentrificazione.
"Chinatown è ovviamente una parte importante di New York, è una parte importante della nostra cultura, ma ha anche una propria identità, un proprio linguaggio di design", afferma Strong. "Penso che sia difficile per Chinatown essere gentrificata: dovresti distruggere l'intera area e tutte le attività commerciali locali. Quando sei a Chinatown, sai che ci sei e quando esci, sai che sei fuori Chinatown. Non molti posti a New York sono così".
Articoli Correlati:
Perché Food Merch sta vivendo un momento di moda?
Eppure, sono già visibili segni di gentrificazione. Diane Wong, organizzatrice di comunità e assistente professore alla New York University che ha studiato Chinatown in passato otto anni, dice che l'accelerazione della gentrificazione può essere individuata dopo l'11 settembre, quando il sindaco Bloomberg ha spinto per il riqualificazione di Lower Manhattan.
"Chinatown è uno dei quartieri più vicini alle torri del World Trade Center; dopo il 2001, abbiamo assistito a un aumento delle politiche governative che incoraggiavano lo sviluppo, come la riconversione di vecchie fabbriche di abbigliamento in loft multimilionari, che ha aumentato il valore delle proprietà e il costo della vita nella zona", afferma Wong, chiamando il assalto di nuove gallerie, boutique di lusso e hotel a Chinatown. "Si presume che Chinatown sia immune ai cambiamenti - agli sviluppatori piace usare il termine "l'ultima frontiera" - ma la realtà è che non lo è. I residenti di Chinatown ora stanno affrontando sfollamenti massicci e sfratti." (Mia suocera che è cresciuta a Chinatown dice che l'affitto mensile della sua famiglia per un appartamento con una camera da letto negli anni '60 era di 29 dollari; ora, viene eseguito fino a $ 2.000.)
Vittime di razzismo, oppressione e barriere istituzionali, i primi immigrati cinesi hanno creato Chinatown per necessità, per "sopravvivere alle restrizioni economiche, abitative e lavorative su entrambe le coste", Wong spiega. E ora, per i marchi sfruttare l'iconografia ispirata a Chinatown - e senza permesso - pone grossi problemi.
"Questi marchi stanno traendo profitto da Chinatown e non necessariamente si preoccupano nemmeno di saperne di più sulle persone e sui luoghi dietro quelle immagini e sulle sfide che stanno affrontando", continua Wong. "La domanda è da porsi: cosa portano al quartiere oltre all'aumento degli affitti? Cosa danno oltre ad appropriarsi di immagini e creare magliette che i residenti non indosseranno mai?"
Offre l'etichetta di abbigliamento di Moy di un anno CYNONYC come un fulgido esempio di un modo per promuovere la consapevolezza senza sfruttare il quartiere, soprattutto perché una volta era lui stesso un residente di Chinatown.
"Ho creato CYNONYC per preservare Chinatown, di ciò che conoscevo e con cui sono cresciuto: racconta una storia, un esperienza con cui, si spera, le persone possono connettersi, piuttosto che schiaffeggiare un altro gnocco su una maglietta", Moy dice. Da quando ha lanciato il suo marchio, ha stretto collaborazioni significative con tre stabilimenti importanti per la comunità: Nom Wah Tea Parlor, Wing On Wo & Co. e Pearl River Market.
Tutto questo non vuol dire che nessuno al di fuori di Chinatown sia mai autorizzato a fare qualcosa di lontanamente legato al quartiere. "Ma se i brand cercano di capire le culture coinvolte, restituendo in qualche modo alla comunità, facendo parte di qualcosa piuttosto che prenderne un pezzo, o far luce su una causa che è importante per le persone, come una campagna Nike, allora è piuttosto interessante", Moy dice. "Altrimenti, come costruisce Chinatown? Non è così, davvero."
Sfortunatamente, non c'è molto che sta costruendo Chinatown. Ma, dice Wong, ci sono organizzazioni, come CAAAV, Il W.O.W. Progetto e il Brigata d'arte di Chinatown, che si dedicano a resistere alla gentrificazione - e, in definitiva, alla distruzione - di Chinatown e allo sfratto dei suoi inquilini.
"Puoi vedere gli edifici di Chinatown essere abbattuti, e posso solo immaginare che tra cinque o dieci anni non ci sarà alcuna differenza tra i quartieri alti e il centro", dice Cherman. "È davvero triste da guardare. Fidati di me, niente di quello che faccio è sperare di contribuire a questo".
Ma non sono necessariamente gli edifici a essere la chiave per la sopravvivenza di Chinatown, vuole ricordarci Wong. Sono i residenti. "Alcuni posti nel quartiere sono rimasti gli stessi, ma le persone negli edifici stanno cambiando", dice. "Alla fine, Chinatown non è Chinatown a causa degli edifici, ma è a causa delle persone che ci vivono".
Vuoi prima le ultime notizie del settore della moda? Iscriviti alla nostra newsletter quotidiana.