Bagaimana Pendiri Kowtow Membangun Bisnis Seed-to-Garment yang Etis Dengan Kurang dari $10k

Sebelas tahun yang lalu, tidak ada Reformasi atau Everlane; tidak ada tagar Instagrammer #fashionrevolution; tidak ada selebriti seperti Emma Watson memperjuangkan keberlanjutan di karpet merah. Mode etis tidak mainstream. Tapi itu tidak menghentikan Gosia Piatek dari mengejar rantai pasokan yang bertanggung jawab penuh ketika dia memulai lininya yang berbasis di Selandia Baru, Menjilat, pada tahun 2007.

Piatek baru saja bekerja untuk Peter Jackson, pembuat film di balik "Lord of the Rings" film, ketika dia mendengar tentang program pemerintah yang memberikan hibah untuk membantu pemilik usaha kecil di New Selandia. Meskipun hibahnya hanya sekitar 10.000 dolar Selandia Baru (setara dengan sekitar $7.400 USD), a relatif kurangnya dana bukanlah alasan untuk mengambil jalan pintas dalam hal etika, dalam sudut pandang Piatek.

"Saya pikir saya selalu memiliki unsur kesadaran untuk lingkungan," katanya di telepon dari Wellington, merujuk pada obsesinya dengan snowboarding membantunya jatuh cinta dengan alam. "Saya selalu ingin melakukan sesuatu yang lebih baik untuk dunia."

Untuk itu, Piatek mulai meneliti secara ekstensif peternakan dan pabrik di India yang bersedia bermitra dengannya dalam mimpinya membuat perusahaan yang menggunakan sepenuhnya Perdagangan yang adil-bersertifikat dan organik kapas. Dengan jumlah minimum yang dia perlukan untuk memesan untuk perusahaan barunya, tidak mudah untuk menemukan apa yang dia cari. Tetapi antara enam dan delapan bulan kemudian, dia menemukan pasangan yang dia rasa percaya diri.

"Orang-orang di bawah, para petani, adalah orang-orang yang paling banyak ditawar dan merekalah yang tidak punya apa-apa," kata Piatek tentang komitmennya untuk menempuh rute Perdagangan yang Adil. "Dan saya ingin memastikan itu organik, karena keduanya berjalan beriringan - memastikan orang-orang yang bekerja di lahan itu tidak akan terpengaruh oleh pestisida."

Dalam iterasi awalnya, Kowtow adalah proyek sampingan yang dilakukan Piatek dengan rekannya saat itu sambil juga bekerja paruh waktu di pekerjaan yang lebih tradisional. Estetika awal merek memiliki lebih banyak keunggulan streetwear dan menampilkan banyak tee grafis dengan slogan-slogan politik. Sebagai seorang pengungsi Polandia yang berimigrasi ke Selandia Baru melalui Italia sebagai seorang anak, Piatek tidak pernah menyadari bagaimana politik mempengaruhi pribadi.

Artikel Terkait

Tapi itu hanya setelah pasangannya meninggalkan bisnis dan Piatek mengambil alih arah kreatif sepenuhnya bahwa merek tersebut mulai berevolusi ke arah minimalis dan desain yang berpusat pada desain saat ini siluet. Saat ini, Piatek menyalurkan ide-idenya tentang kebijakan, hak asasi manusia, dan etika lingkungan lebih ke bagaimana pakaian dibuat daripada apa yang dikatakan pakaian itu secara eksplisit.

Seiring waktu, Kowtow telah berkembang dari dua orang menjadi tim yang terdiri dari 26 orang, dengan produk yang dijual di New York, Stockholm, Tokyo, Paris, Dubai, dan sejumlah kota bergaya lainnya. Dan meskipun estetika telah berubah secara signifikan sejak awal, satu hal yang telah tetap konsisten sejak awal adalah komitmen Kowtow terhadap sumber yang etis, manufaktur, dan produksi.

Ada tantangan di sepanjang jalan, tentu saja. Karena Kowtow bekerja dengan petani yang mengandalkan hujan daripada irigasi buatan manusia untuk menyirami tanaman mereka, cuaca buruk dapat menyebabkan kenaikan harga bahan baku. Dan di mana perusahaan lain dapat mengirim gaya yang sama ke enam pabrik yang berbeda untuk menemukan yang dapat membuatnya dengan harga terendah, Piatek lebih suka mempertahankan hubungan dengan dua pabrik dia telah bekerja dengan jangka panjang dan memberi mereka pekerjaan yang teratur dan dapat diandalkan, bahkan jika itu berarti tidak mendapatkan yang termurah mutlak tarif.

Memilih harga butik yang memiliki sedikit ruang gerak dan merancang dengan cara yang terasa cukup tinggi untuk layak dibelanjakan lebih banyak telah membantu Kowtow mengatasi fluktuasi biaya tersebut.

"Saya hanya berpikir sangat kejam bagaimana beberapa merek melakukannya," katanya. "Itulah satu poin menjadi perusahaan yang etis - kami melakukan percakapan dengan pabrik-pabrik kami, daripada hanya memberi jaminan pada mereka."

Alasan tambahan untuk terus berkomunikasi dengan pabriknya berasal dari fakta bahwa Piatek dan tim Kowtow mengembangkan semua tekstil mereka secara eksklusif untuk digunakan sendiri. Fakta bahwa mereka tidak hanya mendesain siluet, tetapi juga warna, tekstur, berat, dan rajutan dari kain mereka menambah tingkat keunikan pada semua yang diproduksi Kowtow.

Merek mengambil pendekatan inovatif yang sama untuk memasukkan keberlanjutan, bahkan di luar kainnya. Perangkat keras yang digunakan dalam lini denim merek yang baru saja diluncurkan adalah bebas nikel; kancing terbuat dari rami daur ulang. Dan Piatek selalu mempertanyakan bagaimana Kowtow bisa lebih baik. Dia menyebutkan bahwa merek tersebut menggunakan tas berbahan dasar tepung jagung untuk kemasan sebagai alternatif yang lebih ramah lingkungan untuk plastik, tetapi penelitian itu menunjukkan fakta bahwa kantong tepung jagung masih membutuhkan waktu ratusan tahun untuk terurai di luar lingkungan khusus membuatnya memikirkan kembali pendekatan itu sekali lagi.

Pengejarannya terhadap merek yang semakin hijau baru-baru ini membuat Piatek fokus pada lingkungan KTT Mode Kopenhagen, yang membuatnya bersemangat tentang kemungkinan menggunakan bahan etis yang tidak tersedia saat dia memulai Kowtow, seperti wol Merino bersertifikasi ZQue yang akan segera dimasukkan oleh merek tersebut ke dalam persembahan. Dan itu juga menanamkan dalam benaknya keinginan untuk berpartisipasi lebih baik dalam ekonomi melingkar, di mana objek didaur ulang tanpa henti dengan penggunaan baru daripada berakhir di tempat pembuangan sampah.

Meskipun dia tidak yakin seperti apa partisipasi itu untuk Kowtow, dia yakin bahwa peduli tentang dampak mereknya adalah kemewahan dan hak istimewa yang akan dia sia-siakan dengan bodoh.

"Ada gerakan kuat yang terjadi," katanya. “Sebagian besar dari kita di Barat tidak tumbuh dengan kemiskinan yang ekstrem; kita tidak sedang berperang; ekonomi kita baik-baik saja. Jadi kita bisa berpikir, 'Dampak seperti apa yang ingin saya berikan pada dunia?' Kami cukup beruntung berada di generasi orang-orang yang dapat membuat beberapa perubahan nyata."

Tetap mengikuti tren terbaru, berita, dan orang-orang yang membentuk industri mode. Mendaftar untuk buletin harian kami.