Cet épisode de "How I'm Making It" est présenté par Forum OUVERT®.
Quand le concepteur Michelle Smith a lancé Milly en 2001, il y avait très peu de marques qui tombaient dans la catégorie contemporaine. Aujourd'hui, le marché contemporain génère plus de 5 milliards de dollars par an aux États-Unis, selon Telsey Advisory Group. Plus d'une décennie après le lancement de sa première collection, la ligne de vêtements tendance de Smith, fabriqués à New York, est un acteur plus important que jamais. Nous nous sommes assis avec Smith dans ses bureaux du Garment Center pour discuter d'où elle était allée, comment elle est arrivée là-bas et où elle veut toujours aller.
Alors, vous êtes allé en Europe juste après cette dernière Fashion Week? Oui, je suis allé à Paris pour le défilé des tissus. Ma mère est venue. Je travaillais au salon du tissu et elle allait dans les musées. Mon père est décédé il y a un an, donc c'est une bonne chose à faire avec elle.
Où es-tu resté ? Hôtel Raphaël près de l'Arc de Triomphe. J'y séjourne depuis environ 15 ans. Ils prennent bien soin de moi [des rires].
Vous avez en quelque sorte commencé à Paris, n'est-ce pas? Je l'ai fait, mais d'abord à New York. J'ai toujours été le genre de fille qui savait ce que je voulais faire. Jamais remis en question. J'ai toujours su que je voulais être créatrice de mode. J'ai commencé par les beaux-arts et à l'âge de 11 ans, je me suis lancé dans l'illustration de mode et j'ai fait une bourse d'études artistiques au Moore College of Art de Philadelphie. J'ai fait des programmes de week-end au lycée. C'était mon premier goût d'aller dans une grande ville. Prendre le train de banlieue à la maison par moi-même.
D'où viens-tu? Je viens du Connecticut mais mon père a été transféré du Connecticut et du New Jersey. J'étais très déterminé à aller au FIT à New York. C'était une école de design que je connaissais à New York - mon professeur d'art m'en a parlé. Mes parents voulaient que j'aille d'abord dans une université traditionnelle. J'étais vraiment déterminé à aller à l'école de design et je suis content qu'ils m'aient laissé le faire. Mais je pourrais faire ça avec ma fille [des rires] -- la faire aller d'abord à l'université. Mais c'était super, ça a bien marché.
Je suis arrivé à NY en 1990 et je suis allé au FIT. J'ai vécu sur le campus et j'ai suivi un programme de design de deux ans. Mes parents ont payé les frais de scolarité et j'ai dû payer mes dépenses. J'ai obtenu un emploi à temps partiel chez Hermès. Je ne suis qu'un enfant de la banlieue - tout ce que je savais sur la mode, je le savais dans les magazines. Je me souviens qu'à l'époque ils indiquaient le prix de tous les produits en bas de l'annonce chez Hermès. Je ne pouvais même pas imaginer que quelque chose pouvait coûter des milliers et des milliers de dollars. Mais c'est là que je voulais travailler, alors j'ai harcelé le directeur et j'ai été très persistant et j'ai trouvé un emploi à temps partiel.
En détail? Oui, dans le commerce de détail. Cela m'a vraiment ouvert les yeux sur le monde de New York, sur un tout autre niveau de société, les boomers et les shakers. J'avais des capitaines de l'industrie comme clients. Jacqueline Kennedy Onassis, je l'ai aidée à acheter une cravate une fois. Et j'ai rencontré un échantillon différent de personnes que je n'aurais jamais rencontrées auparavant ou auxquelles je n'aurais jamais été exposée. C'était cool. Et travailler là-bas m'a aidé à développer un sens de la qualité.
C'était quand Margiela était là ? Non, c'était avant qu'ils fassent appel à des designers célèbres pour concevoir la ligne. C'était une personne à l'interne, je ne me souviens pas de son nom. Mais c'était un moment vraiment cool. J'ai écrit une lettre au président d'Hermès à la fin de mon programme de deux ans à la FIT, demandant un stage à Paris. Et j'ai obtenu le stage -- j'étais le premier employé américain qu'ils ont envoyé travailler à Paris. J'ai fait un peu de tout -- j'ai travaillé dans le commerce de détail, j'ai travaillé dans le bureau d'achat. C'était un programme de formation générale, et cela m'a aussi beaucoup aidé avec mon français. Le stage Hermès a duré trois mois, puis j'ai réalisé que je voulais vraiment rester à Paris. J'ai postulé dans des écoles de design et j'ai été acceptée dans plusieurs. J'ai choisi une école qui s'appelle Esmod, mais entre Hermès et Esmod j'ai fait un stage chez Louis Vuitton.
Vous avez une très forte expérience en maroquinerie. Cela vous a-t-il aidé lorsque vous avez décidé de lancer une ligne de sacs ? Ouais absolument. Une fois que vous avez été exposé à cela... Je peux repérer un faux en quelques secondes. C'est juste une partie de moi, tu le sais et tu le vois. Cela m'aide beaucoup d'avoir ma propre collection de sacs. Et j'aime encore travailler le cuir aujourd'hui.
Mais revenons à Paris. Alors que j'étais chez Esmod, j'ai postulé pour un stage chez Christian Dior haute couture. J'ai compris! C'était pour peindre les aquarelles des modèles de haute couture - Gianfranco Ferré était le designer à l'époque. J'ai commencé en janvier après le spectacle, donc toutes leurs commandes arrivaient, mais toutes les femmes faisaient des modifications, Betsy Bloomingdale, etc.
Nous créions donc des modifications dans les aquarelles, la maison en obtenait une et elle en obtenait une copie. Il y avait des princesses arabes et toutes sortes de clientes incroyables et j'allais essayer ces robes couture. Les filles étaient si gentilles, probablement la seule chance que j'aurai jamais d'essayer une robe couture Dior. C'était comme un conte de fées. Je me souviens de ma première aquarelle que j'ai faite pour eux, mon superviseur a dit: "Non, non, non, c'est beaucoup trop lourd." J'avais la main lourde avec le pinceau et elle m'a dit de l'alléger. Je me souviens qu'elle m'a corrigé et j'ai vraiment maîtrisé la technique, donc je connais toutes sortes de trucs d'illustration. Je devais courir dans le bureau de M. Ferre et j'avais peur de lui parce qu'il était vraiment grand et intimidant.
Après Dior et Louis Vuitton, vous êtes revenu aux États-Unis ? Oui, je voulais rester à Paris mais impossible de trouver quelqu'un qui parrainerait un américain. L'économie en Europe n'était pas géniale. Mais aux États-Unis, c'était l'ère Clinton boom-boom. J'ai passé des entretiens autour et j'ai eu une offre d'emploi en tant qu'assistante design chez Calvin Klein. Et je suis allé chez Hermès et j'ai demandé à une amie si elle connaissait quelqu'un qui embauchait et elle m'a dit: "Tu veux aller à ce rendez-vous avec ce type ?" J'ai dit: "Non, j'ai un petit ami à Paris, mais connaissez-vous quelqu'un qui a engagé un créateur ?" Elle m'a appelé quelques jours plus tard pour me dire qu'elle voulait que je rende visite à ce type dans une entreprise de manteaux sur Seventh Rue. Je suis entré avec mon portfolio, nous étions en train d'interviewer et je tombais amoureux. Cet homme est maintenant mon mari! J'ai fini par travailler dans l'entreprise. J'y ai travaillé pendant deux ans et c'était tout le contraire de mon pays de couture et de luxe à la française. Mais j'y ai tellement appris sur le côté business de la mode. Comment vendre des vêtements, comment fabriquer des vêtements qui soutiendront une entreprise, comment s'approvisionner -- je n'avais aucune idée des calendriers de production ou des essayages ou de la façon de calculer les coûts.
Quand avez-vous décidé de lancer votre propre ligne ? Je travaillais pour une créatrice qui s'appelait Helen Wang. J'ai vu que mes créations spécifiques recevaient des commandes et j'ai commencé à développer ma propre voix. Le look de sa collection changeait au fur et à mesure que je m'impliquais davantage. Du coup, j'ai eu la confiance nécessaire pour lancer ma propre collection.
Comment avez-vous trouvé les fonds? J'ai commencé de manière très modeste - je n'ai pas commencé avec un grand défilé de mode. J'ai commencé par faire une collection d'échantillons, et mon mari - qui était mon petit ami à l'époque - a accepté de me soutenir. L'investissement initial était de 50 000 $ - ce n'est pas si mal pour démarrer une entreprise. Je sous-loue un petit bureau avec une table à patrons et une machine à coudre. J'ai acheté un échantillon de tissu et j'ai postulé pour participer à la Coterie de la mode -- le salon professionnel. C'était un spectacle avec jury, et j'ai été sélectionné pour y participer et j'étais tellement excité! Barneys a acheté ma première collection. Fred Segal aussi. A partir de cette émission, j'ai lancé mon entreprise.
A-t-il été très rapide en termes de commandes? Je me sens comme beaucoup de designers, s'ils reçoivent une tonne de commandes au début, ils ne savent pas comment les gérer. Je me sentais vraiment préparée parce que mon mari était mon partenaire commercial. Il a beaucoup de connaissances sur la production, venant de son entreprise familiale, mais il m'aidait encore la nuit. Nous sommes sortis et nous avons trouvé des usines. Je connais chaque partie de mon entreprise et comment le faire - il est bon de le connaître de l'intérieur. C'était génial, je n'aurais pas pu le faire sans lui. Et les créateurs les plus réussis - non pas que je me mets dans le lot - mais des gens comme Marc Jacobs, Yves Saint Laurent et Valentino, ils ont toujours un partenaire commercial très avisé. Les créatifs ne veulent pas s'inquiéter des comptes créditeurs. Il est impossible de tout faire et de bien le faire.
Comment l'entreprise s'est-elle développée à partir de là ? Le milieu des années 2000 a été une période passionnante. Le sol contemporain est né, et l'entreprise s'est autofinancée. J'ai montré en septembre, ma première collection expédiée en janvier - elle a juste propulsé et s'est développée à un rythme incroyable. Il doublait, je pense, chaque année jusqu'en 2009. Et puis il y a eu l'effondrement et ça s'est effondré. Maintenant, ça remonte. C'était la première fois que ce n'était pas amusant. C'est plutôt chanceux de naviguer pendant huit ans. C'était juste du plaisir, de la chanson et des jeux.
Quel a été le moment le plus dur pendant cette période ? C'était très difficile parce que les magasins faisaient faillite. J'ai toujours essayé d'équilibrer mes comptes entre les magasins indépendants et les grands magasins. Mais beaucoup d'indépendants faisaient faillite et les grands magasins devenaient très peu sûrs de choses comme: « Qu'est-ce que notre client veut en ce moment? Veut-elle des vêtements basiques et fiables qu'elle peut porter pendant plusieurs saisons, ou veut-elle le "Oh mon dieu, je dois l'avoir 'pièce?' Mais alors, est-ce trop frivole ?" Il y avait trop de questions dans le air. Je regarde en arrière maintenant et je ris - tout le monde l'avait si facile avant 2009. Tout le monde avait juste de l'argent, ou les gens pensaient qu'ils avaient de l'argent et vivaient à crédit. Nous avons perdu tout un segment de clientèle qui vivait peut-être hors de ses moyens, et qui ne reviendra jamais.
Alors que les choses revenaient à la nouvelle normalité, pensez-vous que votre processus de conception a changé? Ouais, je le fais. J'y pense plus fort. J'avais l'habitude d'aller toujours dans la collection en m'amusant et en concevant exactement ce que je veux porter. Maintenant, je pense beaucoup plus aux différentes régions. Je dois incorporer beaucoup de poids lourds pour le Nord, des poids plus légers pour le Sud, l'Europe veut autre chose... Il y a beaucoup de marchés différents auxquels penser, pas seulement moi et ma bulle heureuse à New York. Je pense plus concrètement aux désirs et aux besoins des différents marchés. Mais j'aime toujours ce que je fais. Je saute au travail tous les jours. Le développement, pour moi, est le plus amusant.
En deux phrases, qu'est-ce que cela implique ? C'est la recherche sur le tissu. J'étais juste à Paris au salon du tissu pour collecter des échantillons. Au cours des prochaines semaines, je vais les poser tous sur mon sol et faire des planches. Certains tissus me plaisent tels quels mais souvent j'ai envie de les customiser et de les changer, de les redessiner, d'ajouter du pelliculage. Beaucoup de personnalisation se produit pendant cette période. Alors maintenant, nous entrons dans une lourde charge de travail. Les planches d'ambiance déchiraient les feuilles détachables, maintenant je les ai sur mon téléphone. Je crée mes tissus, commande mes tissus, puis dessine dans les tissus.
Vous êtes dans une tonne de catégories de produits différentes, et je suppose que cela s'est accumulé au fur et à mesure que vous avanciez. Du point de vue du prêt-à-porter, j'ai toujours voulu avoir une collection complète -- robes, hauts, bas, manteaux -- parce qu'il y a toujours des cycles à la mode où l'on se dit: « Oh, l'article chaud est un Haut! Oh, l'article chaud est une robe!" donc je n'ai jamais voulu être le poney à un tour. Je n'ai jamais voulu être catalogué.
Milly Minis était très naturelle. J'ai eu une fille -- quand elle avait trois ou quatre ans, j'ai commencé à lui confectionner des vêtements. La collection a commencé avec une petite robe droite. Je l'ai apporté à Bergdorf Goodman et leur ai demandé s'ils étaient intéressés à avoir l'exclusivité. C'est mon magasin n°1 au monde, mon meilleur compte autre que mon propre magasin. Je les ai laissés jeter un œil et tout s'est construit à partir de là. Mais encore une fois, c'était naturel - je n'aime pas trop travailler. Je suppose que vous arrivez au point de votre carrière où vous devez décider, est-ce que quelques zéros supplémentaires vont faire une grande différence dans ma vie? Ou vais-je être heureux et avoir un bon équilibre? Je fais mes exercices avec moi-même.
Il semble aussi que vous aimiez faire une grande partie du travail vous-même. Vous n'êtes pas un délégant. J'aime le faire moi-même. C'est pour ça que je m'y suis mis, c'est ce que j'aime. Si je devais le déléguer à une équipe, ce ne serait pas personnel.
Vous avez un magasin ici à New York, un pop-up d'été dans les Hamptons, des magasins au Japon – avez-vous d'autres projets d'expansion, en termes de vente au détail? J'ouvre plusieurs magasins au Moyen-Orient - un vient d'ouvrir à Doha et j'en ai deux à Dubaï. J'aimerais ouvrir davantage ici aux États-Unis. Après avoir ouvert Madison Avenue, nous avons encore beaucoup à apprendre de la entreprise, et nous voulions nous concentrer sur le site Web cette année parce que je sentais qu'il y avait un énorme potentiel là. Nous l'avons donc repensé et relancé.
Quel était votre objectif avec la relance du site Web, à part attirer plus de monde? Eh bien, ma marque a évolué au fil du temps, et mon ancien logo ne représentait plus ma marque. Je l'ai donc modernisé. Le site Web devait également refléter cela. Alors je l'ai beaucoup nettoyé. J'ai également lancé un blog, le Milly Mag, truc amusant. Il est mis à jour tous les jours.
Quelle est votre stratégie pour les deux prochaines années ? J'aimerais ouvrir plus de magasins. J'aime pouvoir contrôler mon image et ma perception de Milly. J'aime mes comptes, mais ils vont toujours le montrer comme ils le souhaitent, ou le mettre à côté d'une marque peut-être que je ne veux pas qu'il soit assis à côté. Je veux juste avoir mon propre monde. Et j'adorerais avoir une collection de chaussures quand le moment sera venu. J'ai l'impression que les chaussures sont devenues si chères au cours des 10 dernières années. Je ne sais pas pourquoi! Avant, je pouvais trouver de superbes chaussures pour 400 $, maintenant vous avez de la chance si vous pouvez trouver quelque chose pour moins de 1 000 $. Cela pourrait être la prochaine occasion.
Si vous aviez un conseil pour réussir dans le monde de la mode, quel serait-il ? Cela ressemble à un cliché, mais vous devez avoir une telle détermination - je n'ai jamais pensé une seconde que cela n'arriverait pas pour moi. Maintenant, je me rends compte, en regardant en arrière, « Qui diable était cette fille? » Parce que vous êtes brûlé par la vie et que des choses arrivent, finalement les choses ne se passent pas comme vous le souhaitez. Je n'ai jamais pensé une seconde que je n'obtiendrais pas ce stage. Chaque porte ouvre une nouvelle porte. Je pense qu'il s'agit simplement d'avoir la volonté, la détermination et le travail. J'ai l'air d'une vieille dame! Mais la jeune génération doit travailler dur. Vous devez le croire vous-même.
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