Où vont les usines familiales italiennes d'ici

Pour les usines de chaussures ancestrales qui parsèment la côte est de l'Italie, mars est l'un des mois les plus chargés. Non seulement ces quatre semaines arrivent en plein milieu des énormes livraisons printanières des fabricants, mais elles inaugurent également la saison de villégiature lucrative. Alors que l'hémisphère nord entame son dégivrage annuel, les entreprises familiales italiennes transportent leurs soies luxuriantes et leurs semelles intérieures au beurre à travers le monde pour que vous puissiez les porter tout l'été.

En mars dernier, c'était une autre histoire. Avec un pandémie en hausse, l'Italie est devenue le premier pays occidental à mettre en œuvre un verrouillage national. Soudain, les lieux de rassemblement quotidiens tels que les restaurants, les bars et les magasins ont été fermés dans un avenir prévisible, de même que les usines qui, dans certains cas, emploient la majeure partie de villes entières. En mai, ces usines étaient en danger réel et grave de fermer pour de bon.

« Le vrai risque est que ce réseau d'entreprises meurt », Matteo Pasca, directeur de l'Arsutoria School, un institut milanais de design et de formation technique, m'a dit pendant la quarantaine au printemps dernier.

Début mai 2020, le Premier ministre italien Giuseppe Conte a adopté un plan progressif permettant aux usines de reprendre la production par phases – et c'est à ce moment-là que le dur labeur a commencé. La demande des consommateurs changeant essentiellement du jour au lendemain, comment les fabricants pourraient-ils en conséquence faire pivoter leur entreprises tout en célébrant l'artisanat générationnel qui a fait du "Made in Italy" ce qu'il est aujourd'hui?

Cela fait presque un an que je n'ai pas parlé avec Pasca pour la dernière fois. À l'époque, son avertissement était plus inquiétant qu'il ne le fait maintenant, avec un déploiement mondial de vaccins en cours. Pourtant, les usines italiennes ne sont pas encore tout à fait sorties du bois. Ils sont cependant plus résistants – et peut-être même mieux placés – qu'avant que Covid-19 ne frappe il y a 12 mois.

Ceci, bien sûr, est une excellente nouvelle. En Italie, les usines familiales de vêtements et d'accessoires font partie de la culture du pays. Avec la majorité des opérations embauchant localement et faisant la promotion de l'intérieur, les générations honorent la fière tradition de transmettre leurs compétences à leurs enfants. Leur travail n'est pas quelque chose qui peut être reproduit, et pour ce faire, Pasca m'a dit l'année dernière, lancerait l'Italie dans une crise économique.

"Pour pouvoir avoir ces produits de haute qualité, vous devez avoir des gens de haute qualité qui les fabriquent parce que ce travail est vraiment à forte intensité de main-d'œuvre", a-t-il déclaré. "Vous ne pouvez pas remplacer les travailleurs par les machines. Si vous perdez les gens, vous perdez la valeur des produits."

Réda, une filature de laine italienne de premier plan dans les contreforts des Alpes, est considérée comme un ajout plus récent au paysage industriel. Pourtant, il a plus de 150 ans et a servi la région historique de Biella en Italie depuis son ouverture en 1865. Fondée par l'entrepreneur local Carlo Reda, l'usine a été transmise au fils de Carlo, Giovanni, jusqu'à ce que les frères Botto Poala, descendants d'une lignée textile renommée, acquièrent l'entreprise en 1919. Aujourd'hui, Reda est dirigée par la quatrième génération de la même famille, dirigée par le PDG Ercole Botto Poala avec le soutien de ses cousins, Francesco, Fabrizio et Guglielmo.

Au cours du siècle qui a suivi la reprise de Botto Poalas, Reda a été reconnue dans toute la région pour sa qualité constante et exceptionnelle et son innovation de pointe. En 2020, elle est même devenue la première entreprise textile en Italie et l'une des premières au monde à recevoir le Certification de la société B. Mais comme me le rappelle le directeur de l'habillement Salvatore Giardina, Reda reste avant tout une entreprise familiale.

« Il est important aujourd'hui de raconter l'histoire de l'usine, pas seulement du fabricant de vêtements, car lorsque vous achetez ce vêtement, vous n'achetez pas seulement l'héritage de cette usine de confection, mais vous achetez l'héritage de cette usine », explique Giardina, qui est également professeure adjointe en développement textile et marketing à AJUSTER. « Vous achetez une entreprise familiale. Et à quel point nous voulons protéger les entreprises familiales aux États-Unis, nous devrions le faire avec l'Italie."

C'est pourquoi, lorsque la première vague de blocages a commencé à balayer l'Italie, les usines ont rapidement vacillé. Des usines comme Reda peuvent fournir de la laine à certains des plus grands et des plus importants fabricants et maisons de couture, mais ce sont toujours des opérations délicates, nichées dans des communes tranquilles. Dans des circonstances normales et non pandémiques, c'est ce qui rend leur qualité si spectaculaire.

Immédiatement, le problème n'est pas devenu les usines elles-mêmes, mais les chaînes d'approvisionnement. Aux dernières nouvelles de Pasca, une saison entière n'a pas été vendue. En l'espace de quelques semaines seulement, les détaillants ne remplissaient plus leurs commandes depuis leur fabricants, de sorte que les fabricants ne remplissaient plus leurs propres commandes des usines qui Encouragez-les. Mais les usines avaient déjà investi dans le matériel, laissant leurs chaînes d'approvisionnement en plan. Giardina donne l'exemple d'une femme qui fournit tous les boutons des moulins de sa région: « Cette personne aurait probablement été faire ça pendant 20 ans », dit-il – maintenant, elle n'a pas été payée pour son travail parce que personne n'achetait de blazers pour s'asseoir sur Zoom dans leur cuisine table.

« Là où les détaillants ont encore beaucoup de stocks à vendre, les usines ont beaucoup de tissus non coupés qui doivent encore être transformés en vêtements », explique Giardina. « Et il y a tellement de stocks qui circulent sur le marché aujourd'hui, sous forme de vêtements ou de tissus finis. Les fabricants peuvent littéralement traverser une saison sans même acheter de matières premières à cause des annulations. »

Alors, où cela laisse-t-il les usines, maintenant un an après un coup du marché qui a – plus ou moins – rendu obsolètes des catégories entières? Comme prévu, ils sont largement en baisse dans tous les domaines. Financièrement, Giardina estime que la baisse peut être de l'ordre de 70 %, dans certains cas, « ce qui est catastrophique ».

Au printemps dernier, j'ai également parlé avec Rosanna Fenili, une chef de produit qui supervise le contrôle qualité dans les usines de chaussures de la Toscane et des Marches. Cela inclut San Mauro Pascali, une commune qui a servi de capitale régionale de la fabrication de chaussures pour femmes haut de gamme depuis les années 1830. En Italie, l'industrie de la chaussure est si petite que Fenili a estimé qu'elle connaissait ou avait établi un partenariat avec 70% des usines de chaussures artisanales à travers le pays. Lorsque Fenili a repris le travail le 4 mai, elle a noté un optimisme prudent dans l'usine. Tout le monde, dit-elle, était simplement heureux d'avoir du travail à faire.

Lorsque je rattrape Fenili plus récemment, elle m'explique que ses clients ont travaillé dur pour rester dur au travail. La crise a séparé le bon grain de l'ivraie dans le sens où ces usines à la qualité déjà tiède n'ont pas eu beaucoup de succès dans un monde COVID-19 et ont fermé. La grande majorité, cependant, a avancé péniblement avec un sentiment renouvelé de confiance robuste.

"Beaucoup de choses ont changé pendant cette période en Italie, et se sont améliorées, je pense", dit-elle. "Évidemment, il y a des usines qui vont fermer. Toutes les usines de qualité, les usines historiques, travaillent beaucoup, certaines plus qu'avant la pandémie. Ils ont changé. Ils ont compris que quelque chose doit être différent dans l'organisation."

Après le choc initial du printemps, les usines ont passé l'année dernière à investir dans des technologies pour permettre à de nouvelles catégories, comme vêtements de détente, qui nécessitent des constructions matérielles uniques. Pour certains des clients les plus chevronnés de Fenili, ces nouveaux systèmes ont également changé leur façon de faire des affaires.

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« En utilisant de nouvelles machines, les usines peuvent être plus rapides », dit-elle. « Ils peuvent livrer dans un délai plus court. Surtout lorsque vous vendez en ligne, le temps est important, car lorsqu'une marque envoie une commande, elle a besoin de la chaussure le plus rapidement possible."

Dans le monde de la chaussure, des équipements tels que des machines de montage - dont il existe pas moins de 15 variétés différentes, selon l'Association nationale des fabricants italiens — peut automatiser entièrement le processus de création. Ce qui est plus attrayant pour les fabricants italiens, cependant, c'est qu'ils peuvent compléter l'artisanat tout en développant les capacités de production. Mais elles ne sont pas bon marché: à elles seules, les machines durables peuvent coûter entre 2 000 et 20 000 dollars pour quelque chose de vraiment haut de gamme.

"Ce que les usines essaient de faire maintenant, c'est de se diversifier pour fabriquer d'autres types de produits", explique Giardina. "Ce n'est pas si facile. Parce que vous devez avoir des investissements importants en machines, les produits que vous fabriquez doivent être compétitifs sur le marché, et vous devez vous assurer que votre produit est suffisamment compétitif en termes de le prix. On ne peut pas simplement actionner un interrupteur et entrer dans une nouvelle catégorie du jour au lendemain."

Afin de réaliser ces investissements en premier lieu, de nombreuses usines ont dû procéder à des coupes, notamment dans la production de tissus. Jusqu'à présent, cependant, les travailleurs des usines ont été protégés par le Cura Italie décret, une interdiction fédérale de licencier des salariés pour motif économique, avec effet rétroactif. En janvier, le gouvernement italien a prolongé Cura Italie jusqu'au 31 mars, mais nous sommes déjà à la mi-février et les protections en matière de congé s'épuisent maintenant – à moins que la commande ne se prolonge à nouveau.

"La situation est difficile, mais c'est la vie", dit Fenili. "Vous savez que si vous n'investissez pas dans votre entreprise, tôt ou tard vous arrêterez de travailler. C'est les affaires. Mais je suis heureux que la plupart des usines fonctionnent mieux qu'avant, donc c'est bon pour l'Italie."

Une partie de cela, explique Fenili, est simplement due au fait que les usines sont désireuses d'attirer de nouvelles entreprises – toute entreprise, même une entreprise qu'elles n'auraient pas considérée avant la pandémie. Il y a quelques années à peine, la culture d'usine italienne était vraiment si artisanale qu'il était difficile pour les petites entreprises indépendantes de ou autrement des marques en démarrage pour signer des contrats de production avec des fabricants qui ont une liste complète depuis le 17 siècle. Si vous êtes une toute nouvelle marque de chaussures et que vous cherchez à obtenir ce label "Made in Italy", c'est votre chance.

"Maintenant, ces organisations ont aussi eu la chance d'accueillir de nouvelles marques, des petites marques", explique Fenili. "C'est très important pour le marché italien. Et c'est bien car une petite marque peut devenir une grande marque. Les usines sont heureuses de travailler avec de nouveaux designers, car le travail est le travail."

Bien que Fenili ait conclu notre conversation l'année dernière avec un sentiment d'entrain, les 10 derniers mois ont été particulièrement difficiles. À ce jour, l'Italie a subi plus de 92 000 décès liés à Covid-19 – le sixième plus grand nombre au monde — depuis son tout premier cas documenté en février 2020, dont plus de 86 % étaient âgés de 70 ans et plus âgée. Mais Fenili est tout aussi optimiste aujourd'hui qu'elle l'était lors de son premier jour de retour au travail en mai dernier, et pas seulement parce qu'il y a maintenant, enfin, une vraie lumière au bout de ce tunnel très sombre et dévastateur.

Les Italiens ont un dicton qui s'appelle: "Finché c'è vita c'è speranza", se traduisant par "Tant qu'il y a de la vie, il y a de l'espoir." Il peut être interprété littéralement maintenant, sur la descente d'une véritable crise qui a laissé des millions d'Italiens reconnaissants de l'opportunité d'être vivant. Mais cela peut aussi être utilisé comme un doux rappel de la perspective - que tout n'est pas si mal si vous avez un travail, ou de beaux vêtements, ou une famille dont vous pouvez toujours profiter de la compagnie.

"Tout le monde apprécie ce moment", dit-elle. "Ils ont fait beaucoup l'année dernière pour être prêts pour une autre façon de travailler, mais pour l'instant, je vois qu'ils ne sont pas nerveux. Tout le monde est curieux de voir ce qui se passera dans le futur."

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