Les scientifiques reproduisent des plantes en voie de disparition pour produire des versions renouvelables d'ingrédients actifs rares.
À Bornéo, les douces forêts de l'archipel malais abritent l'une des plus riches biodiversités de la planète. Les écosystèmes de cette nation insulaire, la troisième au monde et la plus grande d'Asie, abritent plus de 15 000 espèces végétales et 1 400 amphibiens, oiseaux, poissons, mammifères, reptiles et insectes. Mais depuis 2000, la faune de Bornéo est en danger critique. Parce qu'au cours des deux dernières décennies seulement, l'île a connu une perte de forêt qui s'étend jusqu'à au moins 39%.
Le coupable? L'huile de palme, une huile végétale productive dérivée du palmier à huile tropical. L'huile comestible est une alternative rentable aux huiles végétales plus lourdes de production comme la noix de coco ou olive, et est ainsi devenu un ingrédient de base dans les produits alimentaires, les détergents et les biocarburants, ainsi que dans produits de beauté. Pourtant, sa demande insatiable a rapidement dépassé l'offre: les plantations de palmiers à huile couvrent désormais
plus de 66 millions d'acres de la surface de la Terre, selon le groupe de défense de l'environnement Rainforest Rescue, épuisant des écosystèmes cruciaux et déplaçant les peuples autochtones dans le processus. Aujourd'hui, les Nations Unies rapportent que il ne reste que la moitié de la couverture forestière d'origine de Bornéo.Alors que l'huile de palme est une étude de cas particulièrement dévastatrice, c'est loin d'être le seul exemple d'êtres humains profitant indûment des ressources naturelles de la planète à des fins industrielles. Dans le seul secteur de la beauté, les cultures, les sous-produits animaux et les huiles – oui, y compris la palme – sont importants pour les affaires; l'huile de palme, pour sa part, produit des acides gras hydratants et des alcools texturants, un combo de soins de la peau A-plus.
Et si nous pouvions recréer de manière sûre et durable les ingrédients les plus menacés au monde, tout en les rendant encore plus efficaces? C'est une question que les scientifiques se posent depuis les années 60, lorsque la biotechnologie a commencé à surgir pour étudier le génie génétique. Aujourd'hui, la biotechnologie peut être définie comme un domaine de la science appliquée qui exploite les organismes vivants et leurs dérivés pour produire de meilleurs produits et procédés. Et l'industrie de la beauté mène la charge.
« La biotechnologie est essentiellement une technologie utilisée en laboratoire pour recréer des ingrédients en voie de disparition qui, en fin de compte, améliorent la vie des gens - ou dans le cas de la beauté, de la peau - ou pour aider à résoudre un vieux problème », explique Catherine Gore, présidente de vegan marque de soins de la peau Biosance. "Il n'y a qu'un certain nombre de ressources à notre disposition, et la biotechnologie fournit cette réponse parfaite à encore construire des marques à travers des ingrédients incroyables et ne pas laisser une empreinte négative sur la planète, ou sur votre peau, pour cela question."
Une plantation et une usine de palmiers à huile empiètent sur une réserve faunique en Malaisie, habitée à la fois par des animaux en voie de disparition et environ 1 200 peuples autochtones qui vivent dans des communautés riveraines.
Photo: Giles Clarke/Getty Images
Biossance lancé en 2017 avec squalane comme son « ingrédient de héros ». Développée grâce à la biotechnologie, la version 100 % végétale et de longue conservation de la marque la crème hydratante est présentée comme un substitut plus écologique du squalène, un composé organique principalement obtenu à partir de requin huile de foie. Biossance tire son squalane de la canne à sucre brésilienne renouvelable en petits lots qui est ensuite bio-fermentée à l'aide de sa propre levure.
"La biotechnologie utilise des bactéries et des levures comme nano-usines pour produire des ingrédients actifs, minimisant ainsi l'impact sur l'environnement", explique Dr Hadley King, un dermatologue certifié à New York. "En utilisant seulement de petites quantités de plantes, la biotechnologie est un processus hautement durable. Les principes actifs dérivés de plantes et d'animaux sont parfois critiqués pour la quantité de terre, d'eau et l'énergie dont ils ont besoin, et avec les ingrédients d'origine animale, il y a aussi des problèmes de ne pas être sans cruauté."
Le squalène a été décrit et identifié pour la première fois en 1916, et bien que la récolte de requins - plus connue par euphémisme sous le nom de "pêche au squalène" - est depuis tombée en disgrâce, les requins ont pris un coup néanmoins. En 2006, l'Union européenne a interdit la pêche ciblée, notant une forte baisse de certaines populations de requins, mais selon la coalition mondiale à but non lucratif Shark Allies, 2,7 millions de requins sont encore pêchés chaque année pour leur foie. Selon Gore, le squalane de Biossance n'est pas seulement une alternative plus éthique à la substance à base de requin, mais chimiquement, il fonctionnerait également mieux.
"Si vous regardez le squalène dans un flacon, vous verrez qu'il est assez trouble et compromis en termes de qualité, il a donc tendance à s'oxyder sur la peau", dit-elle. Comparez cela au squalane "totalement clair et en apesanteur", qui ne provoque également aucune oxydation - la science parle de "se détériorer" après avoir été exposé à l'air. "C'est une contrepartie identique, et nous pouvons faire autant que le monde a besoin sans avoir une seule empreinte négative sur la planète", affirme Gore.
Les ingrédients formulés grâce à la biotechnologie peuvent également être beaucoup moins chers à fabriquer que ceux dits « d'origine naturelle ». Bien qu'il faille un joli centime pour développer un nouveau produit biotechnologique (environ 1,2 milliard de dollars, pour être exact, selon le Tufts Center for the Study of Drug Development), les entreprises peuvent voir une baisse drastique des coûts opérationnels à long terme. Et avec l'open source, les marques de beauté peuvent même travailler ensemble pour partager des avancées technologiques dans l'ensemble de l'industrie à un prix plus abordable qu'il n'en faudrait pour qu'une entreprise développe son propre La technologie. C'est pourquoi Biossance vend son squalane à d'autres marques de cosmétiques de prestige.
Des pêcheurs retirent des requins capturés d'un bateau dans l'État mexicain de Baja California Sur.
Photo: Federico Vespignani/Bloomberg via Getty Images
La beauté (soins de la peau, en particulier) repose tellement sur des formulations pionnières que la biotechnologie est en quelque sorte une évidence. En 2019, la parfumerie suisse Givaudan a développé une version biotechnologique de l'ambroxyde, un produit chimique organique et l'un des principaux constituants responsables de l'odeur boisée de l'ambre gris. L'ambroxie est naturellement produite dans le système digestif des cachalots, mais la version renouvelable de Givaudan, Ambrofix, est fabriqué à partir de la fermentation de la canne à sucre issue de sources durables.
Ailleurs en Suisse, fournisseur de cosmétiques Mibelle les usages GlaceAwake, un ingrédient de marque qui aide à « rajeunir » la peau vieillissante et privée de sommeil. Mibelle a développé sa technologie à partir de quelques échantillons de fonte glaciaire des Alpes suisses, tirant parti des niveaux élevés de contenu microbien de l'eau à proximité.
Quant à l'huile de palme? Basé à New York C16 Biosciences a développé sa propre alternative cultivée en laboratoire à l'ingrédient via un processus de fermentation qui utilise des microbes pour brasser de l'huile de palme comme la bière - et pour le faire à grande échelle. La firme de biotechnologie a clôturé un tour de série A de 20 millions de dollars en mars dernier, dirigé par Breakthrough Energy Ventures, un fonds d'un milliard de dollars dirigé par Bill Gates pour accélérer les innovations en matière d'énergie durable.
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Avec presque aucun impact environnemental dans la formulation du produit lui-même, il est compréhensible que les alternatives biotechnologiques puissent être considérées comme l'option la plus "durable" pour les consommateurs soucieux de l'environnement. Mais contrairement au secteur alimentaire qui propose un certain nombre de programmes de certification par des tiers, la beauté est moins stricte, du moins en ce qui concerne les agences gouvernementales.
La Food and Drug Administration réglemente les cosmétiques, certes, mais le terme « bio » est pas réellement défini dans aucune de ses normes. Ni l'un ni l'autre n'est « durable », ou « propre », ou même « naturel », et rien ne garantit que les produits qui entrent dans ces seaux sont nécessairement meilleurs pour votre peau en général. (C'est pourquoi il est si problématique que ces produits soient également rarement accessible aux personnes à faible revenu, dont un nombre disproportionné sont des personnes de couleur.) Et tout cela continue d'induire en erreur les acheteurs, désormais chargés de piller les listes d'ingrédients et les résultats de la recherche à leur propre rythme.
« Il existe un potentiel d'écoblanchiment [en biotechnologie] », déclare le Dr King. « Nous avons besoin de transparence et de normes d'étiquetage utiles pour nous aider à comprendre et à naviguer parmi les options. Et finalement, nous avons besoin d'excellentes données d'innocuité et d'efficacité pour pouvoir évaluer ces ingrédients. »
L'huile de squalane exclusive de Biossance hydrate tout en emprisonnant l'humidité.
Photo: Avec l'aimable autorisation de Biossance
Chez Biossance, Gore assure que son équipe s'engage à informer les acheteurs curieux non seulement sur la biotechnologie, mais sur les processus internes de l'entreprise dans leur ensemble. (« Le mot biotechnologie peut être assez abstrait », dit-elle. « Donc, cela conduit naturellement à plus de questions, et potentiellement à plus de confusion, et c'est ce qui doit être ciblé. » La transparence peut être le solution la plus efficace, au moins jusqu'à ce que des services d'accréditation à l'échelle de l'industrie soient disponibles pour les marques de beauté et leurs les clients. La biotechnologie n'attend pas, cependant.
« Nous allons voir émerger de nouveaux types d'ingrédients biotechnologiques qui sont au-delà d'identiques à leur homologue naturel, mais les dépassent en qualité et en performance », a déclaré le chimiste cosmétique. Ron Robinson, fondateur et PDG de BeautyStat, une agence d'influence beauté et un blog qui a lancé sa propre ligne de soins de la peau en 2019. Robinson laisse entendre que BeautyStat travaille sur "quelque chose de grand" dans le monde de la biotechnologie, mais ne peut pas encore divulguer les détails.
Les possibilités sont infinies et ne se limitent pas à la flore et à la faune les plus menacées de la planète, bien qu'elles aient certainement la priorité. Gore suggère que les consommateurs recherchent les produits biotechnologiques bois de santal, une espèce végétale officiellement "vulnérable" qui fournit une huile désormais fréquemment utilisée en aromathérapie et en parfumerie. Société mère de Biossance Amyris, une entreprise de produits chimiques de synthèse dont le siège se trouve à l'extérieur d'Oakland, a recréé du bois de santal en utilisant la fermentation de levure.
Si la biotechnologie semble plutôt futuriste, comme quelque chose d'un film de science-fiction flashy des années 1960, c'est parce que, eh bien, c'est en quelque sorte. Alors que l'action climatique intersectorielle devient de plus en plus nécessaire, Gore espère que l'innovation scientifique continuera, espérons-le, à être à la hauteur de l'occasion.
"Le but ultime est de poser les questions à tous les niveaux", dit-elle. « Comment les ingrédients sont-ils transformés et récoltés maintenant? Et y a-t-il une meilleure solution ?"
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