Est-il vraiment possible de retirer de l'air le méthane et le dioxyde de carbone responsables du changement climatique et de les transformer en sacs à main et en parfum? Ces entreprises disent oui.
La mode a longtemps affiché un penchant pour transformer les déchets en trésor. Il n'y a pas besoin de chercher plus loin que Project Runway's défi "poubelle" ou Petite amie collectiveLes leggings cultes préférés de sont fabriqués à partir de bouteilles recyclées pour preuve. Mais comme changement climatique se profile plus grand et plus meurtrier que jamais, une nouvelle génération de penseurs créatifs essaie de repousser ces limites de réorientation: l'industrie peut-elle aller au-delà recycler le plastique et le coton pour transformer l'un des déchets les plus mortels au monde - les gaz à effet de serre qui causent le réchauffement climatique - en mode de vie des produits?
Selon Mark Herrema, le fondateur de Nouvelles technologies, la réponse est oui.
« Il y a dix-sept ans, nous nous posions cette question: pourquoi laissons-nous du carbone dans l'air? Et si nous pouvions l'utiliser comme une ressource pour fabriquer des produits ?" dit-il. "Si vous pouviez faire cela, alors ce serait potentiellement une voie pour réduire la quantité de carbone dans l'atmosphère."
Bien qu'il s'agisse d'une idée relativement simple – le carbone est, après tout, l'un des éléments constitutifs chimiques qui composent tout, des arbres aux corps humains – il a fallu plus d'une décennie pour se concrétiser. La méthode choisie par Herrema et son équipe, après des années de tests, consiste à alimenter en méthane (un gaz à effet de serre 84 fois plus puissant que le dioxyde de carbone) aux micro-organismes océaniques, qui créent alors une molécule appelée PHB qui devient fusible lorsque purifié. À partir de là, il peut être utilisé un peu comme le plastique, transformé en tout, des couverts aux sacs à main.
Le matériau exclusif qui en résulte, appelé AirCarbon, est l'ingrédient principal des sacs à main, portefeuilles, lunettes de soleil, housses pour ordinateur portable et plus que Newlight Technologies a publié sous ses nouveaux accessoires sous-marque Covalent. Et bien qu'il puisse être utilisé un peu comme un plastique le ferait - dans des montures de lunettes de soleil, par exemple, ou dans le cadre d'une alternative au cuir - il se décompose beaucoup plus rapidement que le plastique. Selon Herrema, des tests de biodégradabilité effectués par des tiers ont classé l'AirCarbon comme se dégradant plus rapidement que la cellulose (le coton composé est en grande partie composé) dans l'eau.
Un sac de Covalent fabriqué en AirCarbon.
Photo: Avec l'aimable autorisation de Covalent
"Vous auriez besoin de l'avoir avec les nutriments et les organismes et toutes les choses que vous trouvez dans l'eau de l'océan ou le sol pour ce matériau se décompose », dit Herrema, « mais c'est un matériau naturel et il se décompose à des vitesses matérielles naturelles.
L'eau non imprégnée des organismes vivants qui peuplent l'océan et un sol sain ne dégraderont pas le matériau, c'est pourquoi les couverts sont fabriqués de celui-ci va au lave-vaisselle et ne se détrempe pas - un fait que Herrema sait bien, car Newlight a également lancé une marque d'articles alimentaires utilisant AirCarbon appelé Restaurer. (Les accessoires de mode covalents sont fabriqués à partir d'AirCarbon mélangé à du caoutchouc naturel et synthétique pour obtenir la bonne sensation et la bonne flexibilité, tandis que les produits Restore sont à 99% d'AirCarbon.)
Les statistiques environnementales d'AirCarbon sont impressionnantes. Il est fabriqué par des micro-organismes océaniques naturels à l'aide de méthane capturé dans des fermes laitières ou dans des mines de charbon abandonnées qui fuient, et fabriqué dans une installation alimentée à 100 % par de l'énergie renouvelable. Le produit final se biodégrade plus rapidement que les feuilles. Si ces affirmations sont toutes prises pour argent comptant, l'affirmation de Herrema selon laquelle AirCarbon n'est pas seulement neutre en carbone, mais en réalité négative en carbone (sans qu'il soit nécessaire de recourir à acheter des compensations) semble crédible.
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Mais quelle est l'importance des quantités de gaz à effet de serre que les produits Newlight empêchent de s'échapper dans l'atmosphère? Herrema admet que la réponse, jusqu'à présent, n'est pas suffisante pour faire une réelle brèche dans la crise climatique.
"Un seul produit est peut-être un kilogramme de CO2 [équivalent] qui serait autrement dans l'air. Et cela ne résoudra évidemment pas le problème en soi », dit-il. "L'une des critiques que nous avons reçues est qu'il ne s'agit que d'une goutte dans le seau. Et c'est certainement vrai."
Une partie de la valeur de travailler sur des produits de consommation liés à la mode et à l'alimentation, cependant, est qu'ils ont plus de pouvoir pour capter l'imagination des gens que des innovations peu sexy qui ont un impact sur des choses comme "l'arrière de votre réfrigérateur", dit-il. Herrema est la preuve vivante de ce qui peut arriver lorsque l'imagination de quelqu'un est captive d'idées sur le climat: Sa propre entreprise a été créée après avoir lu un article de journal sur les effets de piégeage de la chaleur du méthane émissions. Il espère que ses propres actions pourraient inspirer les autres à voir comment ils peuvent s'impliquer.
« Ces produits à eux seuls ne résoudront pas le changement climatique », dit-il. "Mais ce qu'ils peuvent faire, c'est commencer à changer la perception des gens sur ce qui est possible avec les gaz à effet de serre, et peut-être amener les gens à commencer à penser, « Pourquoi ne peut-on pas fabriquer davantage de matériaux d'une manière qui séquestre réellement le carbone plutôt que de l'émettre? » Si on a de la chance, ça devient un catalyseur point."
La logique de Herrema est reprise par les fondateurs de l'un des autres prétendants les plus sérieux dans le domaine de la transformation des gaz à effet de serre en produits. Air Company, fondée en 2017 par Greg Constantine et Stafford Sheehan, aborde le même problème avec une approche légèrement différente: plutôt que de fabriquer des sacs à main et des fourchettes, Compagnie aérienne fait de l'alcool. Elle a lancé son premier produit, Air Vodka, cet automne, avec l'intention de se développer à l'avenir dans d'autres produits à base d'alcool, comme le parfum.
Vodka de la compagnie aérienne.
Photo: avec l'aimable autorisation de la compagnie aérienne
Le processus d'Air Company est différent de celui de Newlight, en ce sens qu'il repose uniquement sur l'électricité et la chimie, plutôt que sur des organismes vivants, pour transformer les gaz à effet de serre en quelque chose d'utile pour les humains.
"Nous utilisons l'électrolyse dans l'eau, qui est [faite] d'hydrogène et d'oxygène. Nous alimentons cela avec de l'électricité renouvelable. Et puis nous combinons l'hydrogène avec du dioxyde de carbone pour produire de l'éthanol », explique Sheehan.
En ce moment, la marque transforme cet éthanol en vodka - une vodka qui a gagné prix pour son emballage élégant et a été décrit comme « propre et net comme un éclat de lumière » par des gens qui savent probablement ce qui fait une bonne vodka. Pour garder leur produit carbone-négatif, Sheehan et Constantine ne se contentent pas de fabriquer avec des énergies renouvelables. Ils produisent également de manière hyperlocale, avec l'intention d'ouvrir de petites installations de fabrication partout où ils vendent, car le transport peut ajouter une énorme charge d'émissions à n'importe quel produit. (Pour le moment, ils ne font que fabriquer et distribuer à New York.)
"Nous nous retrouvons avec un net-négatif d'émissions de CO2 de -1,45 ou -1,47 par kilogramme d'éthanol que nous produisons", explique Sheehan, même lorsque le transport et la production d'emballages sont pris en compte.
Au-delà de la vodka, le plan d'Air Company est d'étendre à l'avenir d'autres biens de consommation à base d'éthanol. Mais l'objectif à long terme de Sheehan et Constantine est bien plus vaste: ils veulent cibler le monde des carburants à base d'éthanol pour les voitures, les jets et tout ce qui ne peut pas facilement se convertir entièrement en énergie électrique.
Sheehan et Constantine travaillent sur la technologie Air Carbon.
Photo: Avec l'aimable autorisation d'Air Carbon
S'ils peuvent exploiter ce marché, dit Sheehan, « nous pouvons voir un horizon pour cette technologie qui pourrait potentiellement réduire nos émissions mondiales de CO2 d'environ 7 %. Cela peut ne pas sembler beaucoup, mais pensez à tout le CO2 qui est brûlé et laissé dans notre atmosphère - 7 %, c'est des milliards de tonnes."
Pour les professionnels de l'espace climatique, 7% peut sembler beaucoup. C'est un plan si ambitieux pour ce qui est actuellement une startup de la vodka, en fait, qu'il pourrait en faire se moquer. Mais le duo derrière Air Company, comme Herrema chez Newlight, voit la sagesse de commencer par quelque chose de plus convivial que le carburéacteur. Ils ont commencé par cibler un consommateur général, explique Constantine, pour prouver la viabilité de leur modèle commercial et faire connaître ce qu'ils font avant d'essayer de pénétrer des marchés plus importants.
"Il y a tellement de technologies techniques étonnantes, innovantes et importantes comme celle-ci qui ne voient jamais le jour, car elles ne sont jamais fusionnées avec la commercialisation par le biais de produits de consommation", dit-il.
Alors, quelle valeur tout cela apporte-t-il à la lutte contre le changement climatique? Selon le climatologue Chris Field, chercheur et professeur à Stanford, cela dépend de la façon dont vous le regardez.
D'une part, explique-t-il, ce sont des technologies innovantes et intéressantes. Mais d'un autre côté, "il est important de ne pas se laisser entraîner dans le faux récit selon lequel c'est la solution climatique", dit-il. "Une solution à 0,1% est une contribution à 0,1%. Une solution est une bonne chose à avoir et mérite une chance sur le marché, mais elle ne résout pas le problème."
Malgré toute l'attention que suscitent les produits à base de pétrole comme le plastique, Field prévient que même remplacer totalement les plastiques ne suffira pas à inverser la tendance des émissions de carbone. Cela pourrait être bon pour réduire la pollution plastique, dit-il, mais "si nous voulons vraiment parler des chaînes d'approvisionnement qui ont une ampleur significative par rapport aux émissions de CO2, c'est du béton, de l'acier et du sable. bosse.
Le secteur qu'il mentionne est, bien sûr, nettement moins sexy et orienté vers le consommateur que les produits avec lesquels Air Company et Newlight's Covalent ont choisi de se lancer.
Lunettes de soleil covalentes fabriquées avec AirCarbon.
Photo: Avec l'aimable autorisation de Covalent
Alors, les sacs à main, la vodka et les couverts réutilisables fabriqués à partir de gaz à effet de serre vont-ils fournir un ticket de sortie à la crise climatique? Presque certainement pas. Mais peut-être, suggère Field, c'est poser la mauvaise question.
"Nous sommes souvent pris dans cette conversation sur l'importance d'une contribution qui mérite d'être discutée dans le cadre du portefeuille de solutions au changement climatique", a-t-il déclaré. "Mais cela ne me dérangerait pas si nous décarbonions en utilisant un millier de solutions différentes, dont chacune contribue pour un dixième ou plus au problème global."
Malgré les mises en garde de Field sur le fait de ne pas trop gonfler la taille de la solution, ce sentiment d'adieu ressemble remarquablement à celui de Sheehan. Même si transformer le carbone atmosphérique et le méthane en sacs à main et en parfums ne peut éviter une catastrophe climatique, peut-être il faut quand même leur donner une chance, surtout si leur existence peut ouvrir la voie à d'autres solutions dans le futur. route.
"Les gens pensent qu'il va y avoir une solution miracle pour résoudre le changement climatique, mais ce n'est tout simplement pas comme ça", a déclaré Sheehan. « Nous avons besoin d'un portefeuille de solutions qui seront toutes réunies. Et je pense que notre technologie a le potentiel pour faire partie de ce portefeuille. »
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