Patrick Kelly a habillé tout le monde, de la princesse Diana à Grace Jones dans les années 80 – et son travail est toujours d'actualité aujourd'hui

Il s'appelait lui-même le "noir, mâle Lucille Ball." Essence le considérait comme "une bouffée d'air frais dans une industrie qui se prend souvent trop au sérieux". Il a habillé le comme Grace Jones, la princesse Diana et Paloma Picasso, et était connu pour ses designs exubérants et fougueux pistes. Pour beaucoup, Patrick Kelly représentait la joie.

Ses contributions à l'industrie de la mode sont profondes — il a fait l'objet de rétrospectives des musées auparavant – mais son héritage vient tout juste de commencer à être reconnu par le grand public. (Il est mort en 1990.) Avec un exposition de l'artiste de Brooklyn Derrick Adams au SCAD FASH Museum of Fashion + Film inspiré par son travail et une biographie sur le chemin de l'universitaire estimé Dr Eric Darnell Pritchard, il est probable que son nom deviendra une plus grande partie de la conscience de la mode.

"Je savais qui était Patrick Kelly en tant que designer et son héritage, mais je ne connaissais pas vraiment Patrick Kelly la personne, c'est pourquoi les archives étaient si importantes », a déclaré Adams lors d'un panel organisé par SCAD deFINE Art à Atlanta.

Pour préparer ce projet, Adams s'est plongé dans les archives de Kelly au Schomburg Center for Research in Black Culture à New York. Il a découvert une mine d'artefacts, notamment des croquis, des échantillons, des souvenirs et de la correspondance personnelle appartenant à la Designer afro-américain - qui ont tous jeté les bases d'une exposition qui a fait ses débuts au Studio Museum de Harlem en 2017. Pour l'exposition SCAD, les collages à grande échelle et les œuvres sculpturales sont exposés aux côtés d'éléments d'archives prêtés par Kelly's amie Carol Martin - y compris des robes de la créatrice, des coupures de journaux et une invitation à un défilé de mode - pour la première fois.

"J'ai découvert dans les archives qu'il y avait une proposition du Dr Maya Angelou demandant le soutien d'une maison d'édition pour produire un livre sur Patrick Kelly. C'était un plaidoyer sur l'importance de faire un livre sur cette personne à ce moment particulier de l'histoire. Elle a dit qu'il devrait être intitulé Patrick Kelly: Le Voyage, alors quand j'ai préparé l'ouvrage, j'ai pensé que le titre le plus approprié serait une référence à la lettre."

Kelly est née à Vicksburg, Mississippi en 1954. Il a fréquenté des écoles séparées jusqu'à sa dernière année de lycée. Dans un épisode de 2019 de la Podcast "Habillé", le Dr Pritchard a expliqué comment « ce contexte racial a influencé ses croyances sociales, politiques et culturelles. Il a grandi dans un contexte riche de réflexion sur l'individualité, la démocratie, la diversité, la différence et l'inclusion comme des choses pour lesquelles il faut se battre et célébrer."

L'intérêt de Kelly pour la mode est venu des femmes de sa vie – et en particulier des magazines de mode que sa grand-mère employée de maison rapportait des maisons qu'elle nettoyait pour lui donner. "Il les parcourait et aimait vraiment les images qui s'y trouvaient, mais il a également remarqué que les Noirs n'étaient pas dans ces magazines", Pritchard a dit sur "Habillé". "Il savait que la culture et le style noirs étaient suffisamment importants et significatifs pour être le centre sujets. Cela lui a donné le courage de vouloir se lancer dans la mode."

Après un passage d'un an à la Jackson State University, Kelly a déménagé à Atlanta et a commencé à travailler dans une boutique Yves Saint Laurent. Il confectionnait des vêtements pour ses amis sur le côté pour leurs soirées (surnommé localement « The Kelly Kids »). C'est là qu'il rencontre le mannequin Pat Cleveland, qui l'encourage à déménager à New York pour poursuivre la mode. Mais son parcours n'a pas été facile: une bourse Parsons qu'il avait reçue a été annulée et il n'a pas pu trouver d'emploi avec des maisons de couture, dont beaucoup étaient des marques américaines de vêtements de sport qui, à l'époque, ne correspondaient pas à sa sensibilité artistique. Après un peu plus d'un an, Kelly s'est rendu à Paris - et c'est là qu'il réalisera en quelques années ce à quoi beaucoup aspirent dans une vie.

En France, Kelly a présenté des collections qui ont rencontré un franc succès. Il cultive une communauté d'expatriés et de créatifs locaux dans le Marais. Il est devenu le premier Américain à être accepté à la Chambre Syndicale du Prêt-à-Porter, l'instance dirigeante de l'industrie française du prêt-à-porter.

"Je pense qu'il est arrivé à Paris grâce à un travail acharné, des opportunités et un heureux hasard", a déclaré Pritchard à Fashionista. "En regardant la mode parisienne dans les années 80, c'était une communauté ouverte à la créativité au travail. À ce moment-là, si vous aviez une nouvelle idée, ils étaient vraiment enthousiasmés par la nouvelle idée."

Les créations de Kelly étaient colorées et effrontées, incorporant souvent des éléments inattendus allant de boutons dépareillés à des images à caractère raciste. "Il en était définitivement un pourvoyeur", a déclaré Pritchard à propos de la façon dont Kelly utiliserait ces symboles racistes dans son travail pour les subvertir. Dans un article de 2004 pour le Washington Post, Robin Givhan réfléchit qu'"aucun autre créateur de mode bien connu n'a été aussi inextricablement lié à sa race et à sa culture. Et aucun autre designer n'a été aussi déterminé à exploiter les deux."

La vie de Kelly a été tragiquement écourtée en 1990, lorsqu'il est décédé des suites de complications du sida. Pour Pritchard, cela pourrait être une raison pour laquelle la plupart des gens ne connaissent pas son nom: « C'était à une époque où tant de gens - dont beaucoup de créateurs dans le monde de la mode et de l'art - étaient également malades et mourant une façon. Ma théorie est que son héritage s'est englouti dans la mer de chagrin et de deuil individuels et collectifs." 

Cela ne veut pas dire que son héritage n'est pas ressenti, cependant: Pritchard voit le travail de Kelly comme incarnant l'exubérance noire et le noir joie, thèmes vus dans les collections de Christopher John Rogers, Mimi Plange et Kerby Jean-Raymond de Pyer Moss aujourd'hui.

"Je pense que Kerby fait quelque chose de très unique. Il n'essaie pas d'être Patrick Kelly ou même de s'engager dans le type exact de vocabulaire ou de glossaire de l'identité noire", a expliqué Pritchard. "Mais je pense qu'ils partagent une politique culturelle similaire." (Adam en fait collaboré avec Jean-Raymond sur sa collection printemps 2019 pour Pyer Moss, créant 10 peintures basées sur de vieilles photographies de famille qui ont ensuite été imprimées sur des vêtements.)

"L'utilisation [de Jean-Raymond] de choeurs gospel pour l'atmosphère de performance d'un spectacle de Pyer Moss est également très similaire à la façon dont Kelly considérait un spectacle comme un événement", a poursuivi Pritchard. "Je pense qu'il est très noir sans vergogne et Kelly était sans vergogne noire."

Cette notion de joie noire en tant qu'autonomisation est également quelque chose qui imprègne l'éthique d'Adams. "Quand vous regardez le Mois de l'histoire des Noirs à l'école, vous ne voyez jamais de photos de James Baldwin dansant avec Maya Angelou sur le mur. C'est l'image que vous devriez mettre dans les salles de classe des enfants", a-t-il déclaré. "Quand j'ai commencé à penser aux loisirs et à voir le corps noir sous une forme de repos et de plaisir, pour moi, c'était politique. En tant que culture, nous avons souvent l'impression que ces images ne sont pas aussi puissantes parce qu'on nous a appris que nous devons avoir l'air de nous battre pour avoir l'air pertinent. Mais pour moi, lorsque nous sommes les plus créatifs et les plus rassemblés dans la communauté, c'est à ce moment-là que c'est le plus menaçant. Si vous vous épanouissez toujours face à l'adversité et à l'oppression, cela me montre que la culture est toujours florissante."

Patrick Kelly: The Journey est exposé au SCAD FASH Museum of Fashion + Film à Atlanta jusqu'au 19 juillet.

Divulgation: SCAD a payé mon voyage et mon hébergement pour visiter son exposition en Géorgie.