Orapa, la mina de diamantes a cielo abierto más grande del mundo por área, ubicada en Botswana. Foto: Sophie Elgort / Cortesía de Forevermark
Cuando Kanye West soltó el video musical de "Diamantes de Sierra Leona"en 2005, estaba invitando a los espectadores a involucrarse con quizás el tema de ética de la moda más destacado de mediados de este siglo: el conflicto diamantes. Su video, lleno de imágenes de joyas de diamantes chorreando sangre y niños mineros de aspecto desamparado, brindó una introducción gráfica a las preguntas morales incrustadas en nuestras cadenas de suministro.
Pero si estuviera rehaciendo el video hoy, es probable que el enfoque de West fuera diferente. Las certificaciones de gemas libres de conflictos son ahora tan comunes que a menudo se dan por sentadas y, en estos días, es más probable que el debate sobre los diamantes se centre en variedades cultivadas en laboratorio versus variedades extraídas naturalmente o el impacto ambiental de la minería.
Sin embargo, una parte crucial, pero a menudo pasada por alto, de la ecuación tanto en 2005 como en la actualidad, tiene menos que ver con el proceso de operación de una mina de diamantes que con el cierre de una. ¿Qué le sucede a una mina, y a las personas y los ecosistemas que toca, cuando deja de operar?
"Para mí es casi como los ", dice Katie Fergusson, vicepresidente senior de Impacto Social en De cervezas Group, una de las empresas mineras de diamantes más grandes del mundo, por teléfono. "Necesitamos planificar el cierre desde el diseño de la mina".
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Esta planificación es crucial por un par de razones, la primera es que las minas representan un recurso inherentemente limitado. A diferencia de una fábrica de ropa, que en teoría podría funcionar indefinidamente, una mina de diamantes tiene una fecha de vencimiento incorporada, aunque algo flexible. Una vez que no se encuentren más diamantes en el suelo, o simplemente muy pocos para mantener la mina económicamente viable para la empresa que la gestiona, se cerrará. Incluso si un diamante dura para siempre, la mina de la que proviene no lo hará.
La segunda razón por la que planificar con anticipación es crucial es que cerrar una mina de diamantes no es tan simple como cerrar algo como una fábrica de ropa. Las minas de diamantes marcan los paisajes que habitan de manera tan notable como algo así como una montaña o un lago. lo haría, lo que significa que abrirlos y cerrarlos puede tener serias ramificaciones para ecosistemas.
Dra. Lindsay A. Bell, antropólogo de la Western University, ha estudiado ampliamente los impactos de la minería en el norte de Canadá. Desde su perspectiva, parte del cierre responsable de una mina significa tener en cuenta las brechas en el conocimiento ambiental actual.
"No conocemos las consecuencias de algunas de estas cosas porque es la primera vez que estas operaciones funcionan a esta escala", dice por teléfono. "Una región en la que trabajé fue una región de minas de oro desde los años 30 hasta los 90. Ahora hay altos niveles de arsénico en el suelo... todas esas empresas [mineras] han dejado de operar, así que ahora es problema del gobierno ".
Aunque la minería de oro y la minería de diamantes no tienen necesariamente el mismo impacto ambiental, el punto del Dr. Bell es que Cuidar el medio ambiente significa tener un plan en marcha durante años o incluso décadas en el futuro en caso de problemas imprevistos. aumentar.
"Decir 'simplemente devolveremos los árboles [que estaban antes de la mina]', tal vez esté bien, pero ¿volverán los patos, se repoblará la vida silvestre?" ella pregunta. "En el caso del Ártico, donde la gente realmente depende de algunos de los animales para alimentarse, eso es bastante serio".
La mina Oaks, operada por De Beers en Sudáfrica, se cerró oficialmente en 2008. La imagen de la izquierda es una vista aérea de la mina en 1999 poco después de que comenzara a operar, mientras que la imagen de la izquierda muestra el sitio de la mina en 2011, después de algunos años de rehabilitación. Fotos: Cortesía de Forevermark
El Dr. Ian Power, un geocientífico ambiental de la Universidad de Trent, está buscando soluciones que puedan ayudar Las minas de diamantes no solo minimizan su impacto negativo, sino que en realidad convierten sus subproductos de desecho en un medio ambiente. bendición.
"He estado trabajando con [el investigador de la Universidad de Columbia Británica] Greg Dipple para ver cómo ese producto de desecho podría usarse para secuestrar dióxido de carbono", dice el Dr. Power en una entrevista telefónica.
¿Cómo podría funcionar eso? Para extraer cualquier material, debe desenterrar una gran cantidad de mineral en el que está incrustado el material. La roca sobrante se trata como desechos, llamados "relaves" de la mina, que la empresa minera tiene que averiguar cómo deshacerse. Dependiendo de lo que esté extrayendo, esos relaves pueden generar ácido u otras sustancias que pueden contaminar las cuencas hidrográficas y, por lo tanto, deben almacenarse en instalaciones de almacenamiento selladas. un poco como vertederos.
Pero el Dr. Power y sus colegas investigadores han demostrado que algunos tipos de relaves mineros también tienen el potencial de capturar dióxido de carbono, uno de los gases de efecto invernadero que contribuyen al calentamiento global. Esto ocurre naturalmente a través de la meteorización que ocurre cuando el agua de lluvia reacciona con ciertas superficies minerales, lo que significa que el hábito de la minería de Romper la roca, lo que da como resultado más área de superficie para que se produzcan esas reacciones químicas, puede fomentar una mayor captura de carbono de lo que habría naturalmente ocurrió. Power y sus colegas están buscando formas de acelerar este proceso aún más. Si tienen éxito, la esperanza es que puedan ayudar a las minas a compensar parcial o totalmente sus emisiones de carbono mediante una gestión adecuada de los relaves.
El Dr. Power se apresura a admitir que esta ciencia aún se encuentra en la etapa experimental. "No quiero dar la impresión de que el próximo año nos dirigiremos hacia una implementación a gran escala o algo así", dice. Pero insinúa que su investigación, que está parcialmente financiada por compañías de diamantes, podría no ser posible si no fuera así. por el hecho de que los vendedores de diamantes tienen un incentivo financiero para demostrar que están trabajando para reducir su impacto.
"La industria del diamante es única [entre las industrias mineras] en el sentido de que venden este producto de lujo, por lo que ven los beneficios para la reputación de tratar de ser una empresa responsable, tratando de reducir las emisiones de su marca ", dijo notas. "Ellos reconocen que los millennials... quieren diamantes éticos [de] empresas que están tratando de minimizar su impacto en el medio ambiente ".
Diamantes en bruto en la sede de pulido y clasificación de De Beers en Gaborone, Botswana. Foto: Sophie Elgort / Cortesía de Forevermark
En De Beers, responder a esta demanda de los consumidores de "diamantes éticos" significa monitorear la contaminación acústica y el agua y el aire. calidad durante todo el tiempo que una mina está operando, en lugar de simplemente comenzar a monitorear esas cosas cuando es el momento de cerrar. En cada mina que opera la compañía, dice Fergusson, hay equipos dedicados a realizar un seguimiento de estas diferentes métricas en el día a día.
"No deberías llegar al final [de la existencia de una mina] y de repente tener estos pasivos ambientales para remediar, que es lo que hubiera sucedido en la minería hace unos 50 o 100 años ", dice Fergusson.
Tan importante como es que las empresas mineras se apropien de su huella ambiental al monitorearla y pagar por cualquier remediación. esfuerzos necesarios, el Dr. Bell también agregaría que la verdadera responsabilidad implica traer una fuente de terceros para verificar que se ha realizado la debida diligencia hecho. Así como la industria de la moda ha aprendido que la autorregulación rara vez funciona cuando se trata de mantener seguras las fábricas, las minas deben ser evaluados por revisores independientes para asegurarse de que realmente están haciendo todo lo que deben hacer con respecto a la responsabilidad ambiental.
Sin embargo, las preocupaciones ecológicas son solo una cara de la moneda cuando se trata del cierre de una mina. También hay mucho que tener en cuenta desde un punto de vista social: las minas pueden ser esfuerzos tan ricos en capital que naciones enteras pueden llegar a depender de los ingresos que generan y los empleos que crean.
Un cartel en Orapa, la mina de diamantes más grande de Botswana. Foto: Sophie Elgort / Cortesía de Forevermark
En Botswana, por ejemplo, que es uno de los mayores proveedores de diamantes en bruto del mundo, las piedras representan casi una cuarta parte del PIB de la nación, según la CIA. Libro de datos mundial. En el lado positivo, eso significa que la industria del diamante ha ayudado a Botswana a dejar de ser uno de los países más pobres del mundo cuando obtuvo su independencia en 1966 para convertirse en uno de los países económicamente más estables de África en la actualidad.
Sin embargo, el lado oscuro de esto es que cualquier desaceleración o cierre de minas tiene el potencial de dañar la economía del país de manera significativa. Un efecto similar se puede ver a nivel micro. Las mini economías a menudo surgen alrededor de una mina, que puede pasar de ser un agujero en "el medio de la nada" a un bullicioso centro de actividad y comercio en un lapso de tiempo muy corto.
El cierre repentino de una mina cuando una pequeña comunidad o una nación entera depende de los ingresos que genera puede ser devastador.
"Cuando una ciudad ha crecido en torno a una industria y, por lo tanto, depende completamente de esa industria, ya sea a través del empleo directo o de los proveedores y servicios que lo suministran indirectamente, si esa industria desaparece repentinamente en un período de tiempo muy corto, el efecto de eso es a muy largo plazo ", dice Fergusson. "Es muy difícil para esa comunidad volver de eso".
Para combatir estas fuerzas, similares a las que crearon pueblos fantasmas después de que la fiebre del oro se extinguiera en los EE. UU., De Beers prioriza la apertura y comunicación honesta con sus empleados sobre cuánto tiempo podría durar una mina al menos un año completo antes del cierre, según Fergusson. También conecta a los empleados actuales con recursos de capacitación laboral, brinda capacitación para entrevistas y crea programas de planificación financiera para tratar de preparar a los empleados para la transición del trabajo de la mina al siguiente para ellos.
En Victor, una mina operada por De Beers en Canadá que cerrar este año, la compañía organizó una feria de empleo que Fergusson describió como "enormemente exitosa" al colocar a una "mayoría" de ex empleados de la mina en nuevos puestos no relacionados con la minería. (Qué porcentaje, exactamente, no lo sabía). La instalación de agregación, corte y pulido de De Beers, que procesa diamantes de todo el mundo, fue reubicado de Londres a Botswana para crear más puestos de trabajo que no dependan directamente de la producción minera de Botswana.
Un clasificador de diamantes en funcionamiento en Gaborone, Botswana. Foto: Sophie Elgort / Cortesía de Forevermark
Aún así, el Dr. Bell advierte a cualquier espectador que pregunte cómo se distribuye el riesgo al observar el potencial costos sociales involucrados en la minería, especialmente después de que la mina ha cerrado y la compañía detrás de ella ha empacado y izquierda.
"Dentro de un país como Canadá, son continuamente los pueblos indígenas los que están expuestos al mayor riesgo", dice. "Claro, podrían estar consiguiendo más trabajos u oportunidades interesantes, pero si todas nuestras políticas los ponen continuamente en el mayor riesgo, entonces tenemos un problema. Si no estoy dispuesto a poner el futuro de mi propio hijo en la minería, ¿por qué pensaría que eso está bien para algunos otros canadienses solo porque son canadienses indígenas? "
Escuchar a los grupos de personas cuyas vidas se verán más afectadas por la apertura, operación y cierre de minas es crucial para descubrir cómo manejar cualquiera de ellas de manera responsable, dice el Dr. Bell. Eso significa involucrar a las partes interesadas locales profundamente y durante largos períodos de tiempo, en lugar de tener una noche de micrófono abierto donde se invita a los locales a compartir sus preocupaciones. Significa comprender que muchas personas que viven en las cercanías de una mina, incluso si no son empleadas directamente por ella, se ven afectadas por la presencia y eventual cierre de una mina, y por lo tanto deberían tener alguna participación en cualquier beneficio que una mina traiga a un área, ya sea una mejor carretera o una mejor colegio.
Y también significa tomarse en serio a las personas cuando dicen que el beneficio económico de tener una mina en o cerca de su ciudad, aunque solo sea por unas pocas décadas, vale la pena por los riesgos asociados con ella.
El Dr. Bell dice que el modelo de Botswana, en el que todas las minas De Beers son copropiedad del gobierno nacional, es probablemente uno de los las mejores formas de asegurarse de que el proceso de cierre de una mina sea responsable ante las organizaciones sociales, y no solo las corporativas, intereses. Mientras no haya forma de que una corporación se retire y eventualmente deje que el gobierno se ocupe solo de los problemas restantes, dice, ese tipo de asociación 50-50 tiene mucho sentido.
"Creo que es algo ingenuo estar en contra de la minería, y no me haría popular entre la gente de las comunidades con las que trabajo", dice. En lugar de abogar por el fin de la minería por completo, dice: "Necesitamos extender la responsabilidad [corporativa] mucho más allá del cierre para que realmente puedas ver los verdaderos efectos de esos grandes proyectos".
Divulgación: Forevermark, una empresa propiedad de De Beers, me proporcionó viajes y alojamiento para visitar la mina Orapa en Botswana.
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