Νομίζω ότι λίγοι άνθρωποι θα διαφωνήσουν ότι η Abercrombie & Fitch χρειάζεται κάποια αλλαγή. Και με το συμβόλαιο που προκαλεί τη διαμάχη, ο διευθύνων σύμβουλος Μάικ Τζέφρις λήγει τον προσεχή Φεβρουάριο, αυτή η αλλαγή θα μπορούσε να έρθει πολύ σύντομα.
Προφανώς, ο Τζέφρις δεν είναι ιδιαίτερα αγαπητός τύπος μετά τη φετινή αντίδραση λόγω των σπασμωδικών, συγκαταβατικών δηλώσεών του, όπως και τα ρούχα της Abercrombie είναι μόνο για «δροσερούς, όμορφους» ανθρώπους, δηλαδή άτομα που δεν είναι χοντρά, δεδομένου του περιορισμένου αριθμού της μάρκας (αλλά, τελικά, επεκτείνεται) εύρος μεγέθους. Αρρωστημένες αποκαλύψεις σχετικά με τον περιοριστικό ενδυματολογικό κώδικα της εταιρείας που ακολουθήθηκε. Ακριβώς όταν φαινόταν ότι τα πράγματα δεν μπορούσαν να γίνουν χειρότερα, η Abercrombie τότε διαψευσε την Taylor Swift! Αγενής, για να μην αναφέρουμε, χαζός, γιατί οι περισσότεροι πελάτες -στόχοι της εταιρείας είναι θαυμαστές της Taylor Swift.
Αλλά ακόμη και πριν βγουν οι ηλίθιες δηλώσεις του Τζέφρις, η μάρκα δεν τα πήγαινε καλά. Η A&F ανέφερε ζημία 7,2 εκατομμυρίων δολαρίων στο πρώτο τρίμηνο νωρίτερα φέτος, αντανακλώντας τις κακές προκαταβολές των πωλήσεων. Και έκτοτε, οι τιμές των μετοχών συνέχισαν να πέφτουν κατακόρυφα, μέχρι την Τρίτη.
Ο ακτιβιστής επενδυτής Engaged Capital, ο οποίος κατέχει περίπου 400.000 μετοχές της A&F, έστειλε επιστολή την Τρίτη ζητώντας από την εταιρεία να βρει αντικαταστάτη του Jeffries αντί της ανανέωσης του συμβολαίου του. Το μήνυμα της επιστολής είναι πολύ σαφές και γεμάτο έγκυρα σημεία. «Οι επενδυτές στο Abercrombie έχουν υποστεί κακές επιδόσεις λόγω κακής ηγεσίας για πάρα πολύ καιρό. Το διοικητικό συμβούλιο πρέπει να καταλήξει στο ίδιο συμπέρασμα που έχουν όλοι οι άλλοι - ήρθε η ώρα για νέα ηγεσία στον ANF », αναφέρεται στην επιστολή. «Η ανανέωση της σύμβασης εργασίας του κ. Jeffries θα ήταν άμεση αντίφαση με το τι θέλουν οι μέτοχοι και τι χρειάζεται η Εταιρεία. Η μελλοντική επιτυχία της ANF θα εξαρτηθεί από την ικανότητα της εταιρείας να προσαρμόζεται σε ένα ταχέως μεταβαλλόμενο περιβάλλον λιανικής, να διαχειρίζεται προσεκτικά τα έξοδα και να κατανέμει αποτελεσματικά κεφάλαια. Προτρέπουμε το Διοικητικό Συμβούλιο να ξεκινήσει αμέσως αναζήτηση CEO για υποψηφίους με σχετική εμπειρία λιανικής ένδυσης και ανάκαμψης ή να εξετάσει την πώληση της Εταιρείας. "
Η επιστολή είναι γεμάτη με έρευνες και παραδείγματα που υποστηρίζουν τους ισχυρισμούς της, συμπεριλαμβανομένου ενός αποσπάσματος από τον Τζιμ Κράμερ του CNBC: «Αυτό ήταν το πιο καυτό εφηβικό εμπορικό σήμα στον κόσμο, ωστόσο υπό τον Jeffries η πρόσφατη ηγεσία, η Abercrombie & Fitch έχει γίνει σχεδόν άσχετη ». Πράγματι, οι αναλυτές έχουν πρόσφατα εικάσει ότι η αισθητική Abercrombie (/American Eagle/Hollister/Aeropostale) έχει έπεσε από τη μόδα.
Σε εννέα σελίδες, η επιστολή κάνει μόνο μία αναφορά στις αμφιλεγόμενες δηλώσεις του Τζέφρις, υποδηλώνοντας ότι, εξαιτίας τους, η συνεχιζόμενη εμπλοκή του με την εταιρεία "πιθανότατα θα εμπόδιζε τις προσπάθειες πρόσληψης εξειδικευμένου διαδόχου". Μπορεί να διαβαστεί σε γεμάτος εδώ.
Η πρόταση δεν πέρασε απαρατήρητη. Από τότε που έληξε η επιστολή, οι μετοχές της Abercombie αυξήθηκαν κατά 7,3% σύμφωνα με Business of Fashion, υποδηλώνοντας ότι αυτή είναι μια ιδέα με την οποία άλλοι συμμετέχουν, και ότι η απομάκρυνση του Τζέφρις είναι μια πολύ πραγματική πιθανότητα. Επιπλέον, ακτιβιστές επενδυτές όπως το Engaged Capital, οι στόχοι των οποίων είναι να επιφέρουν αλλαγές - όταν χρειάζεται - στις εταιρείες στις οποίες επενδύουν, έχουν ιστορικό δημιουργίας νέων CEOs. Ένα πρόσφατο παράδειγμα αφορά τον Yahoo - ακτιβιστή επενδυτή Daniel S. Η εκστρατεία του Loeb για αλλαγή της εταιρείας οδήγησε στην πρόσληψη της Marissa Mayer ως CEO.
Περιττό να πω ότι θα έχει ενδιαφέρον να δούμε πώς μοιάζει το 2014 για την Abercrombie & Fitch, όχι μόνο όσον αφορά τη νέα ηγεσία, αλλά επίσης εξαιτίας της δυνατότητας μιας νέας στρατηγικής αισθητικής και επωνυμίας, αφού έχουν κάνει την ίδια ακμή για πολύ καιρό χρόνος.