Wie Abrima Erwiah von der Arbeit in einer SoHo-Boutique zur Verlagerung des Gesprächs über afrikanische Luxusmode kam

In unserer langjährigen Serie "Wie ich es mache" Wir sprechen mit Leuten, die in der Mode- und Schönheitsbranche ihren Lebensunterhalt verdienen, über ihren Einstieg und Erfolg.

Im Jahr 2012 wurde Eve Enslers V-Tag eine Kampagne gestartet, um auf sexuelle Gewalt gegen Frauen aufmerksam zu machen, genannt Eine Milliarde steigt. Nachdem Sie bereits mit der Organisation zusammengearbeitet haben, Abrima Erwiah und langjähriger Freund, Schauspieler Rosario DawsonEr meinte, auch die Modebranche könne – und sollte – aufsteigen. Also starteten sie im folgenden Jahr Studio 189, ein soziales Unternehmen und eine Lifestyle-Marke, die afrikanische und afrikanisch inspirierte Kleidung verkauft und die Kunsthandwerker und Gemeinschaften unterstützt, die sie herstellen, mit Sitz in New York und Accra.

Seitdem ist Studio 189 auf der New York Fashion Week vertreten und arbeitet mit anderen Labels zusammen von Fendi zur Eröffnungszeremonie und allgemein dazu beitragen, die Einstellung der Modeindustrie über Luxus und Afrika.

„So oft waren die Erzählungen, die aus Afrika kamen, negativ. Es hat sich jetzt geändert – es ändert sich immer noch – aber die Leute haben eine einzige Ansicht über bestimmte Länder und Kontinente“, sagt Erwiah gegenüber Fashionista. Also fragte sie: „Könnten wir etwas dagegen tun? Und können wir speziell in der Mode etwas dagegen tun?"

Erwiah versteht die Welt des Luxus besser als die meisten anderen: Vor Studio 189 arbeitete sie fast ein Jahrzehnt bei Bottega Veneta – ein Job, von dem sie sagt, dass er ihr das "Streben nach Exzellenz" gelehrt hat und wie sich dies auf jeden Aspekt von a. übertragen lässt Gesellschaft. Ahead spricht sie darüber, wie "the dots connected" für sie war, als sie mit ihrem heutigen Geschäftspartner auf eine Reise in den Kongo ging, was Parallelen, die sie zwischen ihrer Zeit bei einer italienischen Traditionsmarke und dem, was sie jetzt macht, zieht und warum für sie alles darauf ankommt Eigenkapital.

Wie sind Sie beruflich auf Mode gekommen?

Am Ende [studierte und arbeitete ich] in der Wirtschaft, aber selbst dann war immer etwas dabei. Dazu gehörte auch, dass ich in Italien studiert hatte und die Kultur sehr mochte. Außerdem bin ich mit einer französischen Schule aufgewachsen, und als ich aus Italien zurückkam, wollte ich mich an die Sprache, also habe ich eine italienische Luxusfirma gefunden, deren Chef Franzose war, um all die verschiedenen Fähigkeiten zu nutzen setzt. Dann war da dieses allgemeine Interesse an Mode. Im Nachhinein ist 2020 – ein Teil davon war auch mein Interesse an Kreativität und dem Versuch, diese mit dem Geschäftlichen zu verbinden.

Aber um ehrlich zu sein, ich denke, die andere Hälfte – das ist wieder ein Rückblick – war, dass die Leute im Geschäftsleben nicht verstanden haben, warum sie eine junge Schwarze einstellen sollten. Ich ging zu Stern an der NYU und studierte Finanzen und International Business. Ich ging in die Klasse und die Leute würden nicht verstehen, dass ich in dieser Klasse war. Als ich meinen Abschluss machte, versuchte ich, ein bisschen traditioneller zu werden – ich dachte, ich würde bei einer Bank arbeiten – und saß in diesen Vorstellungsgesprächen, bei denen alle im Grunde gleich aussahen. Ich streiche mein Haar zu einem Pferdeschwanz zurück, keine Zöpfe; Ich habe mein kleines Outfit angezogen. Ich habe das Gefühl, dass ich die richtigen Dinge tue, und sie sehen dich an wie 'Warum bist du hier?' Es ist nicht so: ‚Ich spreche vier Sprachen. Ich ging auf eine Privatschule. Ich habe alles richtig gemacht.' Ich habe immer noch diese Stimmung.

Was im Laufe der Zeit passiert ist, ist, dass ich anfing, meine eigene Stimme zu finden. Mir wurde klar, dass meine Macht nicht unbedingt darin lag, was andere dachten, dass ich sein sollte, sondern eher in der Verschmelzung all dieser verschiedenen Erfahrungen, die mich zu dem gemacht haben, was ich war. Das ist vielleicht 10 Jahre nach meinem Abschluss, in Unternehmen zu arbeiten und zu erkennen, dass es nicht allzu viele Leute vor mir gab, zu denen ich aufschauen konnte. Es geht nicht einmal darum, farbig zu sein – es geht auch um Frauen, die in der Stimmung waren, wo ich war. Denn [damals] mussten Frauen an Machtpositionen [dieses Gewicht] schultern, um mit Männern zu konkurrieren, und das ließ keinen Raum für Familie, Balance oder soziale Gerechtigkeit. Es war fast wie ein Rattenrennen nach oben, und wenn man nach oben geht, schaut man nach oben und unten, nach rechts und links und denkt: 'Was mache ich hier allein?'

Ich habe gesehen, dass Mode so viele Menschen beeinflusst. Ich sah Rosarios Familie an, ich sah meine Familie an – die Leute waren Näherinnen, machten Handarbeit. Ich muss aufs College, aber die meisten von uns schaffen es nicht. Wir sind wegen anderer hier. Wie ehren wir das? Und warum haben andere Menschen nicht die Chance, auf dem gleichen Niveau und im gleichen Tempo wie andere aufzusteigen, wenn sie es wollen? Wenn sie nicht wollen, ist alles gut, aber wenn sie es tun, wer soll das entscheiden? Ich möchte nicht der Ausreißer sein. Du denkst, du bist eine Zeit lang die Ausnahme – du sagst: ‚Ich muss ein Arschloch sein, ich muss wirklich intelligent sein‘, aber das ist es eigentlich nicht. Es ist, dass dich jemand durchlässt. Aber was ist mit all diesen anderen Leuten?

Je mehr Sie Kleidung tragen und sehen, wie Kleidung hergestellt wird, desto mehr beginnen Sie zu verstehen, wie sich dies auf den Wert der Menschen in ihrem Leben auswirkt und wie Sie die Macht haben, Veränderungen zu bewirken. Für mich, als ich in einem Unternehmen saß – was für mich kein Problem damit war, in einem Unternehmen zu sitzen – habe ich gerade einen Punkt erreicht, an dem ich dachte: ‚Was mache ich? Wie trage ich bei? Wenn die Dinge nicht in Ordnung sind, warum tue ich dann nichts, um es zu ändern? Und wem mache ich sonst die Schuld?' Ich sage nicht, dass ich nichts getan habe, aber [ich dachte:] ‚Was habe ich wirklich getan? Und wie kann ich Veränderungen bewirken?'

Es lag auch daran, dass ich in meiner Familie mit der kleinen Geste meiner Tante Naomi das Wesen sah auf dem Cover von Leben, wie es andere Frauen und andere Menschen inspirierte, zu sehen, dass es jemanden geben könnte, der wie sie aussieht, dass Repräsentation wichtig ist. Mode kann einen Unterschied machen.

Was hat Sie dazu bewogen, sich speziell mit Luxusmode in Afrika zu befassen?

Am Stern [studiere ich] die Auswirkungen der Globalisierungsökonomie in Argentinien. Ich habe mich für die Wirkung von lokal beschafften und produzierten Dingen interessiert, denn die größere Geschichte ist dass es so oft [Orte] gibt, an denen Menschen Fabriken eröffnen und Gemeinschaften dezimieren, weil sie verlassen. Internationaler Handel kann schön, aber auch sehr traurig sein. Es ist nicht hilfreich, wenn Sie kommen und gehen, wenn Sie jemandes Know-how nehmen und die Art und Weise ändern, wie sie Dinge tun.

Letztendlich habe ich durch meine Luxusarbeit den Stolz und die Freude gesehen, europäische Mode zu fördern, was das bedeutet einen Handwerker zu ehren und das Handgemachte zu ehren, den Preis entsprechend festzulegen und einen Wert zuzuschreiben, in dem Sinn. Sie schaffen diesen wahrgenommenen Wert, den die Leute sehen und automatisch bereit sind, einen bestimmten Geldbetrag darauf zu legen. Sie tragen es mit Stolz und ehren es. Und wenn Sie es ehren und lieben, wird es länger halten und nachhaltiger sein. Aber dann würde ich besuchen, wo ich herkomme und das würde ich nicht sehen. Ich würde sehen, dass die Leute zu viel verhandeln und die Preise nach unten drücken. Auch an anderen Orten: Ich habe im Kongo ehrenamtlich gearbeitet und Menschen um Geld betteln sehen, Dinge tun, die völlig unangebracht sind – währenddessen sitzen sie auf Vermögen. Aufgrund dieses Wirtschaftssystems, das wir aufgebaut haben, haben Sie dieses Ding, bei dem oft Ressourcen abgebaut und der Wert an anderer Stelle hinzugefügt wird; Anstatt zuzulassen, dass die Leute dort, wo sie herkommen, Werte aufbauen und jeder etwas davon hat, ist es in Ordnung, wenn jemand viel mehr hat... [Und es ist verbunden mit] unlauterem Wettbewerb, Kolonialismus, mit all diesem anderen Zeug [das] nicht richtig ist.

2010 kehrte ich als Freiwilliger nach Ghana zurück und ging mit Rosario in den Kongo [zur Eröffnung des Stadt der Freude] in 2011. Ich habe viel über Afrika und sein Wachstum gesprochen, darüber, dass es die Zukunft ist – ich dachte nur darüber nach, wohin wir als Gesellschaft gehen und wie wichtig es ist, die Erde zu erhalten... Ich war wirklich fasziniert davon, wie die Zukunft Afrikas aussieht und welche Rolle Luxus darin spielt. Ich dachte darüber nach, wie wir Luxus definieren, denn normalerweise war es immer handwerkliche, handgemachte, hochwertige Innovation – und die gibt es an so vielen unglaublichen Orten, aber es schien so, als ob viele Orte, die es nicht mehr taten, den Titel zu behalten, Geld damit zu verdienen, aber die Prinzipien nicht wirklich zu praktizieren... Ich habe diesen Master an der NYU Gallatin entwickelt und werde wahrscheinlich eines Tages ein Buch darüber schreiben, aber Ich interessiere mich sehr für die sozioökonomischen Auswirkungen von Luxusgütern und wie sie sich auf die Entwicklung auswirken Volkswirtschaften. Dieses Konzept: Könnten Sie ein Ökosystem aufbauen, das über eine Infrastruktur und alle Ressourcen verfügt, die Sie benötigen? Wie? Und wer sind die Spieler, die das ermöglichen? Das ist, auf meine kleine Art, meine größere Mission.

Bevor Sie damit begonnen haben, waren Sie viele Jahre bei Bottega Veneta. Erzählen Sie mir ein wenig darüber, was Sie dazu bewogen hat, den Marketingweg einzuschlagen, wie dies Ihr Verständnis von Mode geprägt hat und wie Sie heute Ihr eigenes Geschäft führen.

Ich begann meine Karriere in SoHo in einer Boutique namens Living Doll, weil ich pleite war und einer meiner Freunde sagte: 'Get ein Beruf.' Ich dachte: 'Du bist ein Genie.' Ich habe angefangen, zu verkaufen, dann Werbung zu machen und alle Arten von kleinem Marketing zu betreiben Dinge. Das führte mich schließlich dazu, zu Paciotti zu gehen, wo ich Luxus-PR machte, was mich dazu brachte, Hermes und Büro Betak. Dann habe ich diesen Traumjob bei Bottega Veneta bekommen.

Der Grund für diesen Traumjob war, dass für mich zu diesem Zeitpunkt alles passte. Es war Strategie, damit ich meinen Stern-Abschluss anwenden konnte. Es war auch kreativ, weil ich zwischen dem Creative Director saß, der war Tomas Maier, und der CEO, der war Patrizio Di Marco und dann Marco Bizzarri. Es war so eine tolle Zeit, weil es am Anfang kleiner war, aber Teil einer größeren Gruppe – Gucci-Gruppe, dann Kering. Ich fühlte mich unterstützt. Und der Luxus veränderte sich. Die Leute kauften und verkauften Marken, kamen und gingen. Und ich musste auf dieser Ebene alles unter dem Dach des Marketings machen, von der Strategie bis zur PR. Wir wuchsen Länder und Abteilungen. Wir haben das Team und die Werbung erweitert. Dann sind wir natürlich digital gewachsen, weil es sie nicht gab. Es war eine Zeit, in der Luxus nicht glaubte, er gehöre ins Internet. Aber sie haben uns das machen lassen. Und danach hatten wir viele Versionen davon, weil es sich ständig veränderte. Es war aufregend.

Es hat mich so vieles gelehrt. Zunächst einmal, wie man wirklich ein internationales Geschäft aufbaut. Es hat mich auch Ehre, Integrität und Qualität gelehrt, und das war viel von unserem Kreativdirektor. Das obere Führungsteam setzt wirklich die Bühne, und Tomas Maier war sehr detailorientiert und drehte sich darum, das Handwerk und die Künstler zu ehren, Altes wieder aufleben zu lassen Handwerk, das im Sterben lag… Außerdem war es ein zentraler Wert, zu dem ich stand und immer noch stehe, wenn es um Beständigkeit und Qualität bei allem, was Sie tun, geht. Es ist so interessant, dass es auf dieser Ebene tatsächlich ein bisschen demokratischer wird, weil es nicht so ist darüber, wer reicher ist und wer nicht – eigentlich geht es um das Streben nach Exzellenz, und das kann jederzeit passieren Niveau. Das könnte ein lokales Gericht für 2 Dollar sein; das könnte auch Kaviar sein. Das eine ist nicht besser als das andere. Es geht nur darum, wie es gemacht wird. Das war eine wirklich wertvolle Lektion.

Was ist nach Bottega passiert, das Sie 2013 dazu gebracht hat, Studio 189 zu gründen?

Ich kenne [Dawson] schon seit langer Zeit, als wir jung waren, und wir haben darüber gesprochen, Dinge zusammen zu machen, aber wir wussten nicht, was... Allmählich, im Laufe der Zeit, wurde es immer mehr: "Ich muss etwas tun, das von der sozialen Wirkung abhängt." [Ich tat] kleine Freiwillige Dinge hier oder da, und irgendwann wurde mir klar: 'Ist es mir möglich, etwas auf dem Gebiet zu tun, das ich bereits bin? bei?'

Ich ging zu diesen wirklich großartigen Wohltätigkeitsorganisationen, aber sie hatten immer noch diese Art von Müsli-Mode-Vibe. Sie haben es gekauft, weil es eine Wohltätigkeitsorganisation war, aber vielleicht hat es Ihnen nicht wirklich gefallen oder [Sie mögen es] war nicht Ihr Grund, es zu kaufen – und das sollte es sein. Sie kaufen diese BV-Tasche, weil Sie sie lieben, nicht weil sie eine Schule im Veneto bewahrt. Wenn Ihnen das Ding nicht gefällt, kaufen Sie es besser nicht.

Ich habe versucht, diese Idee [für Studio 189] jemand anderem zu präsentieren, weil ich versuchte, mein Leben zu behalten. Diese Strategie war ein Fehlschlag. Hinweis an mich selbst: Machen Sie es selbst, delegieren Sie keine Verantwortlichkeiten wie diese. Ich habe eine ganze Sache geschrieben und all diese Konzepte vorgestellt, und die Leute haben es nicht wirklich verstanden. Dann hörte ich, wie Muhammad Yunus über Mikrokredite und Sozialunternehmen sprach, und mir wurde klar, dass man hier heiraten kann. Ich schlug es Rosario vor, sie lud mich in den Kongo ein und das Universum übernahm.

Wir gingen auf eine buchstäblich unmögliche Mission – es war die komplizierteste Reise aller Zeiten. Jahre zuvor starb meine Großmutter, und ich ging nicht zu ihrer Beerdigung, weil ich nicht die Mittel hatte, um zu sagen: ‚Ich muss nach Ghana.' Ich fühlte mich einfach nicht stark genug, um mich zu erklären... Außerdem konnte ich es mir nicht leisten. Es war ein großes Bedauern. Ein Jahr später hatte mein Vater einen Schlaganfall. Das war der Moment, in dem ich aufgewachsen bin im Sinne der Erkenntnis... dass das Leben hier sein kann und das Leben vorbei sein kann. Es ist Ihnen nicht versprochen. Mir wurde wirklich bewusst, dass meine Verbindung zu [Ghana] durch ihn zustande kam, dass ich keine eigene Identität hatte. Ich bin in Amerika geboren und aufgewachsen. Wenn Sie einen Schlaganfall haben, verändert sich Ihr Gehirn ein wenig, und ich fühlte mich, als würde er in die Jahre zuvor zurückfallen und ghanaischer werden, als ich ihn jemals gekannt habe. Also war ich neugierig und beschloss, mich freiwillig zu melden. All das, um zu sagen, dass ich ein paar Jahre später, als Rosario [ob ich wollte] in den Kongo gehen wollte, ohne Zweifel sagte: 'Verdammt ja.' Ohne Zögern. Da habe ich wirklich angefangen, meine Kraft zu finden.

Ich ging zu meinem Chef und ich weiß nicht einmal, ob ich wirklich gefragt habe – ich sagte eher: ‚Ich gehe.' Wir sollten Neues machen York, Brüssel, Bujumbura in Burundi, [Fahrt] durch Ruanda und in den Kongo, was ziemlich kompliziert war selbst. Leute, die sagten: 'Du wirst dein Visum nie bekommen, das ist unmöglich.' Ich nahm meinen Pass und überlegte, wie ich einiges davon machen konnte. Ich habe ein Konsulat gefunden, dann habe ich einen anderen Platz in Washington, D.C. für das andere Visum gefunden… Pünktlich habe ich meinen Papierkram und an dem Tag, an dem wir reisen sollen, gibt es einen massiven Schneesturm. Ich hatte das Auto außerhalb von Bottega Veneta auf der Fifth Avenue und Rosarios Flug hatte, Gott sei Dank, L.A. verlassen. Sie landete bald und ich dachte: 'Wir müssen zum Flughafen.' Ich habe die Fluggesellschaft angerufen, um unsere Flüge auf [Abflug von] zu ändern. Philadelphia. Wir buchten es zum Flughafen und als Rosario landete – sie wusste nicht, was los war – sprang sie ins Auto und wir fuhren nach Philadelphia, um diesen Flug zu erwischen. Wir kamen dort an und der Flug war weg, also haben sie uns mit dem letzten Flug von diesem Flughafen nach London gebracht. Als wir dort ankamen, konnten wir unsere Tasche oder unseren Flug nicht finden. Wir haben die Fluggesellschaft angerufen und es ist dieselbe Frau, die mir bei den Flügen geholfen hat [früher] – können Sie sich vorstellen, eine Hotline anzurufen und dieselbe Person zu bekommen? – und sie sagte: ‚Mach dir keine Sorgen. Ich helfe dir. Ich sehe deine Reise.' Wenn die Leute dir helfen wollen, können sie das. Wir fahren von London nach Kenia, von Kenia nach Burundi, und wir schaffen es rechtzeitig, den Konvoi von Menschen zu treffen, die eine andere Route genommen hatten, um durch Ruanda in den Kongo zu fahren. In diesem Moment wurde mir klar, wenn etwas sein soll, wird es passieren.

Es war ein wahres Glaubensbekenntnis. Aber für Rosario und mich denken wir auch, dass wir alles erreichen können. Der Grund, warum es geklappt hat, ist, dass wir beide in diesem Moment unser Vertrauen ineinander und unser Vertrauen setzen. Es war schwer, aber es war nichts im Vergleich zu dem, was die Frauen, die wir sehen wollten, durchgemacht haben.

Wir haben gemerkt, dass wir uns zusammentun können. Außerdem erkannten wir, dass wir es für etwas tun mussten, das größer war als wir, denn das war es, was uns trug. Die Frauen waren so toll. Sie hatten so viel Trauma durchgemacht und drängten immer noch vorwärts. Also sagten wir: 'Wenn du es kannst, können wir es schaffen.' Das war für mich der Moment, der unsere Freundschaft und unsere Fähigkeit zur Zusammenarbeit wirklich festigte. Wir waren so tief im Busch und auch so tief in diesem Land, das so viel Krieg durchgemacht hatte – ich kann diese Probleme nicht lösen, aber [diese Frauen] können diese Probleme lösen. Sie wissen, was sie brauchen. Sie kann ihre Familie ernähren, vielleicht muss sie nur Land oder eine Maschine oder jemanden zum Reden kaufen. Also, wie nehmen wir die Macht dessen, was die Leute bereits tun, erhöhen und verbinden es dann mit dem, was andere Leute tun können? Können wir die Punkte entlang der Lieferkette verbinden, um etwas Stärkeres zu schaffen?

Dort wurde dieses Ding geboren, aber da habe ich nicht aufgehört. Ich ging zurück und tat, was die meisten Leute tun: nichts. Ich saß an meinem Schreibtisch und dachte viel nach. Kering hat eine Stiftung für Frauenrechte und sie hatten mir eine E-Mail geschickt und gesagt: 'Möchtest du das betreuen? Organisation in Uganda?' Und ich sagte: 'Ja, das ist eine Berufung, ich muss gehen.' Ich ging und traf das Organisation namens AFRIpads. Es war so schön, weil es lokal bezogen und lokal hergestellt wurde.. . Es war sehr mächtig und schuf Arbeitsplätze für die Frauen. Es beginnt diesen Kreislauf der Ermutigung und des Aufstands.

Als wir dort waren, habe ich angefangen, diese Seite als Freiwilliger zu machen, bei der wir eine Gruppe lokaler Designer und Kreativer zusammengebracht haben in wie eine Pop-up-Schule und trainierte [Leute] zu verschiedenen Themen, was in einer Modenschau für International Women's gipfelte Tag. Mein Ding ist immer, den Standard zu erhöhen, um ihn auf das Niveau zu bringen, das ich von Unternehmen kannte... Mode kann dich durch die Tür zurückbringen und sie ist mächtig. Wir haben diese Modenschau gemacht und es war wirklich schön zu sehen, wie Leute all diese Sachen machen. Und was noch schöner ist: Einige der Frauen, mit denen wir zusammengearbeitet haben, kamen tatsächlich nach Ghana, lebten ein paar Jahre mit uns hier und halfen uns, Studio 189 zu gründen; ein weiterer gründete die Kampala Fashion Week.

Ich möchte ein wenig über die Betonung der Nachhaltigkeit von Studio 189 sprechen. Wann wurde Ihnen die Bedeutung von Nachhaltigkeit in der Mode so bewusst, dass Sie sie bei der Gründung dieses Unternehmens groß geschrieben haben?

Oft werden wir benachteiligt und ausgegrenzt. Ich erkenne, dass mir Türen offen standen. Wirklich, der einzige Unterschied zwischen mir und jemand anderem könnte ein Glücksfall gewesen sein oder eine Entscheidung von jemand anderes, der mich auf eine gute Schule gebracht und mir Möglichkeiten eröffnet hat – aber in zwei Sekunden hätte ich jemand sein können anders. Es ist schwer, das nicht zu vereinbaren. Wenn ich mir Frauen ansehe, die Kleider herstellen, sehe ich eine Person mit einem Namen. Ich sehe meine Tante, ich sehe meine Cousine, ich sehe meine Schwester, ich sehe einen Bruder, ich sehe einen Onkel... Es scheint einfach viel Ungerechtigkeit zu geben. Leute, die um Geld betteln? Leute, die um 2 Dollar kämpfen? Es ist so verrückt für mich. Wie sind wir hierher gekommen? Und warum passiert das? Es machte keinen Sinn, dass ich eine schöne Wohnung und ein Handy und all diese Dinge hatte, wenn jemand buchstäblich hinsah genau wie ich – vielleicht sogar in meiner eigenen Familie – konnte keinen Flug bekommen, um irgendwohin zu gehen, nur weil sie dort waren geboren. Außerdem fiel es mir durch die ehrenamtliche Arbeit, die wir leisteten, durch die Dinge, die Menschen für Geld durchmachen, schwer, die Unterschiede zu vereinbaren. Ich habe nur versucht, die Grenze neu zu ziehen und gerechter zu gestalten.

Wo Nachhaltigkeit hier einen großen Sprung macht, ist: Wir bauen in hundert Jahren. Die meisten Leute schauen sich die nächsten fünf Minuten an, wir denken langfristig. Das ganze Konzept von tote Hilfe – es ist nicht gut genug, jemanden mit Geld zu bewerfen und zu sagen: 'Oh, zehn Prozent des Umsatzes gehen an diese Organisation zurück.' Es muss noch viel mehr sein. Ghana, wir haben all diese natürlichen Ressourcen. Warum zahlen Sie nicht einfach fair für die Waren, die Sie zum Wert erhalten, anstatt etwas Wohltätigkeitsgeld zu werfen? Lassen Sie die Leute ihr eigenes Geld verdienen und entscheiden, wie sie es ausgeben möchten. Und wenn Sie es nicht tun, fair genug – vielleicht will ein internationales System das nicht – aber dann seien wir ehrlich und reden wir darüber.

Nachhaltigkeit kommt wieder in die Idee, ein System schaffen zu wollen, in dem sich Menschen selbst ermächtigen können, nicht notwendigerweise [durch] Wohltätigkeitsgelder, und der einzige Weg, dies zu tun, besteht darin, ein System zu schaffen, das selbsttragend. Es ist in Ordnung, international zu handeln, es ist in Ordnung, im Inland zu handeln, aber es sollte keine Voraussetzung sein.

Und dann wollen wir ein System aufbauen, das größer ist als Hilfe. Zu dieser Zeit war das BIP am schnellsten in Afrika gewachsen – wie ist es also möglich, dass Sie so leben? Welche Rolle spielt Mode? Es ging darum, die Namen der Menschen zu erkennen und zu verstehen, wie sie beeinflusst wurden. Ich lerne immernoch. Je mehr Sie verfolgen, woher Ihre Waren kommen, desto mehr erkennen Sie die direkten Auswirkungen auf das Leben eines Menschen; Je mehr Sie das verstehen, desto mehr möchten Sie etwas Nachhaltiges bauen. Auch hier könnte es sein, dass Sie es am Anfang nicht schaffen, aber Sie möchten sich anstrengen. Du willst dich fragen: Brauche ich diese Klamotten wirklich? Investiere ich?' Es geht mir nur um Gerechtigkeit. Es geht immer um Gerechtigkeit.

Können Sie ein Beispiel dafür geben, wie Studio 189 als soziales Unternehmen funktioniert und wie Sie diese Gerechtigkeit innerhalb der Gemeinschaften schaffen?

Die Herbstkollektion 2021 begann mit dem Weben von Stoffen mit Gemeinden in Burkina Faso. Ich war nicht da, weil es während der Pandemie war, aber es waren zwei verschiedene Gemeinschaften, die vollständig in diesen Prozess involviert waren. Ich habe sie informiert, wie ich jeden anderen informiert hätte. Die Idee ist, dass die Menschen die gleichen Ziele haben, also teilen wir alle gemeinsame Ziele und werden alle gleich behandelt. Sie haben diese Stoffe hergestellt, sie haben sie gesponnen, sie haben sie gewebt – all die komplizierten Schritte zur Herstellung von Originalstoffen. Die Grenzen wurden geschlossen, aber einer der vielen Gründe, warum ich sie alle liebe, ist, dass sie kein Nein als Antwort akzeptierten. Stattdessen fanden sie heraus, wie man den Stoff von Burkina Faso in einen Bus in eine andere Gegend von Ghana bringt, und dann riefen wir einen Freund an, der ihn in einen anderen Bus legte und zu uns brachte. Von dort ging es in die Fabrik. Wir verwendeten Muster, die wir zuvor in den USA mit einem Musterhersteller vor Ort hergestellt hatten – wieder versuchten wir, das Spielfeld auszugleichen. Dann arbeiten wir hier mit einem Produktionsleiter, den wir aus einer anderen Position in der Fabrik herausgezogen und befördert haben, und einem zweiten Kommandanten, der bald ein Baby bekommt. Ich finde es auch sehr wichtig, Mütter zu unterstützen. Ohne sie geht das nicht.

Wir haben Grafikdesign, Produzenten hier, Qualitätskontrolle hier. Wenn wir Unterstützung aus einem anderen Land benötigen, bitten wir darum. Wir durchlaufen das gesamte Marketing, den Prozess der Produktion einer Modenschau, das Casting und den Dreh des Videos vor Ort. Und wir versuchen, ihnen das Ziel verständlich zu machen, oder? Denn die Ziele sind nicht immer gleich. New Yorker Fashion Week kommt vor den meisten Fashion Weeks in Afrika daher, der Zeitplan ist also eng und dann ist der Verkaufszeitraum eng.

Um ehrlich zu sein, neigen wir dazu, zu spät zu kommen, denn wenn Sie es lokalisieren, dauert es länger – die Leute lernen, dass die amerikanischen Zeitleisten wirklich schnell und präzise sind. Hören Sie, ich bin mir nicht einmal sicher, ob ich das Richtige tue oder nicht, aber ich tue es trotzdem. Wenn wir zu spät sind, sind wir zu spät und wenn wir eine Bestellung verlieren, verlieren wir eine Bestellung. Ich hoffe, wir tun es nicht, aber wenn wir es tun, dann tun wir es. Der Grund, warum es wichtig ist, ist, dass Sie nur so verstehen, was es bedeutet. Ich kann Ihnen sagen, was es bedeutet, oder ich könnte es in ein anderes Land auslagern, aber dann lernen Sie es nicht. Sie müssen lernen, was es bedeutet, indem Sie es tun. Glücklicherweise sind einige unserer Geschäfte sehr geduldig und bereit zu warten. Letztlich müssen wir partnerschaftlich zusammenarbeiten, um dies zu verwirklichen. Der Punkt ist, es auszubalancieren, damit Sie ein gemeinsames Verständnis und eine Übertragung von Fähigkeiten haben, die in beide Richtungen gehen. Ich muss ehrlich sein, manchmal ist es schwer. Denn offensichtlich verdient man in manchen Ländern viel mehr Geld als in anderen... Es wird nie gleich sein, weil die Lebenshaltungskosten völlig anders sind, aber ich versuche mein Bestes, transparent zu sein.

Du wohnst normalerweise in New York, lebst aber schon seit einiger Zeit in Ghana. Wie teilen Sie Ihre Zeit normalerweise auf? Welche Herausforderungen ergeben sich aus dem Leben und Arbeiten an zwei Orten?

Ich habe das oft gemacht, als ich für ein italienisches Modeunternehmen arbeitete. Aus diesem Grund wurde mir klar, dass ich dies tun kann. Früher dachte ich, es sei zu weit und zu kompliziert, aber dann habe ich gemerkt, dass Mailand nicht viel weiter ist als Accra. Früher war ich oft hier und jetzt bin ich hier mehr um Produktionszeiten herum. Normalerweise bleibe ich ein paar Monate. Letztes Jahr habe ich in New York verbracht. Ich bin seit Januar hier und das lag daran, dass wir Bestellungen verschickten und auch an der neuen Kollektion arbeiteten. Jetzt möchte ich wegen Covid das Flugzeug meiden, daher habe ich das Gefühl, dass ich noch ein bisschen hier bleibe und dann wahrscheinlich noch lange in New York bleibe, wenn ich zurückkomme.

Hat sich Ihre Vision und Ihr Ziel für Studio 189 entwickelt, seit Sie das Unternehmen gegründet haben?

Am Anfang wollte ich, dass jemand anderes es macht. Ich wollte mein normales Leben behalten. Ich wollte eine Plattform schaffen, um die Punkte zu verbinden, damit andere Leute – Designer, Marken – ihre Arbeit direkt präsentieren können. Die Branche hier ist noch neu und ich wollte andere Designer durch die Schaffung einer E-Commerce-Plattform unterstützen. Ich wollte in mehr Ländern sein. Meine Gedanken waren viel größer. Aber mir wurde klar, dass ich ein Modell erstellen musste, das repliziert werden konnte. Weil es teuer ist, es stressig ist, es werden viele Ressourcen verbraucht…. Mir wurde klar, dass ich mein Geld da hinlegen musste, wo mein Mund ist, und die Führung übernehmen, zeigen musste, was ich wusste.

Es wurde mehr zu einer eigenen Marke. Letztendlich, so hoffe ich, wird sich [es] mehr auf die Back-End-Leute und Handwerker, die Infrastruktur, die Logistik und die Wertschöpfungskette konzentrieren. Ich bin besessen von Systemen, also solange ich das Gefühl habe, dass wir ein komplett solides System entwickelt haben, denke ich, dass ich in der Lage sein werde, zur ursprünglichen Idee zurückzukehren.

Im Moment mache ich Kollaborationen und auch einige Trainings. Ich arbeite mit Schulen zusammen. Ich unterrichte bei Parsons darauf. Aber ich möchte in der Lage sein, Tausende von Menschen mehr zu beeinflussen. Es ist auf ganzer Linie im Entstehen: Nachhaltigkeit ist im Entstehen, die Rolle der afrikanischen Mode in der globalen Modeindustrie ist im Entstehen, all diese Gespräche sind noch neu. Und auch der Markt muss sich ändern. Dafür muss der Kunde bereit sein. Ich habe das Gefühl, dass sie jetzt mehr bereit dafür sind. Sie müssen auch ihre Rolle in der Lieferkette verstehen, dass sie direkt mit dem korrelieren, was mit den Menschen in der Lieferkette passiert.

Was haben Sie aus der Arbeit an Studio 189 gelernt?

Eines der wichtigsten Dinge ist Geduld. Ich bin nicht der geduldigste [Person], aber ich habe gelernt, zu versuchen, geduldiger zu sein. Es gibt so viele Dinge, die außerhalb unserer Kontrolle liegen, was einer der Hauptgründe ist, warum ich es hier machen wollte, obwohl ich es am Anfang von New York aus hätte tun können. Außerdem wirklich verstehen, was andere Menschen durchmachen – keinen Zugang zu Wasser haben, herausfinden müssen, was sie mit ihrem Müll anfangen sollen, alles von diesen sehr komplizierten Details darüber, was jemand durchmacht, um den Tag zu überstehen – und zu erfahren, dass Sie es am nächsten Tag schaffen werden.

Ich musste auch lernen, mir selbst zu verzeihen und dass es nicht immer so laufen wird, wie ich es mir vorstelle, und ich habe mich selbst etwas schlaff gemacht. Manchmal muss man einen Schritt zurücktreten und erkennen, dass es von selbst klappen wird, wenn man es aus den richtigen Gründen tut. Das ist im Studio 189 zum Glück tatsächlich viel passiert. Oft dachte ich: 'Was werden wir tun?' Und dann passiert etwas wirklich Mächtiges und Schönes, wenn ich merke, dass ich nicht allein bin und dass es größer ist als ich. Und nur die Kraft der Gemeinschaft: Ich habe es früher geglaubt, aber was ich jetzt sehe, ist, dass es größer ist als wir. Geld kann dir nicht alles kaufen. Geld kauft dir keine Gemeinschaft… Ghana erinnert mich an die Kraft menschlicher Verbindungen. Sie sehen Menschen, die manchmal absolut nichts haben und trotzdem Babys lachen und mit einem Schuh spielen. Sie halten es in Bewegung und es ist nicht das Ende der Welt. Es ist Erdung.

Was waren einige der erfreulichsten Momente von Studio 189?

Die Menschen – zu sehen, wie sie erwachsen geworden sind und sich verändert haben. Es geht darum, dass sie ein Fundament haben und wissen, dass sie mit Weitsicht und Verständnis in die Welt gegangen sind und dass sie es hoffentlich weitergeben. Ich habe eine Person, die bei mir ein Praktikum gemacht hat und als Gucci-Stipendiat nach Rom gezogen ist; eine andere hat sich hier während ihres Studiums freiwillig gemeldet und hat jetzt eine sehr ähnliche Firma mit Sitz in Indien, die das Leben so vieler Frauen beeinflusst. Ich sehe meine Studenten bei Parsons, Leute, die in der Fabrik waren, die aufgestiegen sind, Leute, die im Büro gearbeitet haben und weitergezogen sind und ihr eigenes Ding geschaffen haben. Ich sehe sie auch, wenn sie sich gegenseitig helfen und als Gemeinschaft zusammenarbeiten. Sie sind bereit, alles füreinander zu gehen. Sie können mich aus dem Bild entfernen und sie würden es trotzdem tun. Dieses Maß an Liebe und Fürsorge und Familie ist wirklich etwas Besonderes.

Was inspiriert Sie gerade an der Modebranche?

Dass die Leute an der Spitze aufgeschlossen zu sein scheinen und bereit sind, auf Rufe nach Veränderung zu hören und auch über ihre Beteiligung und offene Türen für andere Menschen nachzudenken... Ich denke auch, dass es eine wunderbare Auswahl an jungen und mittleren Berufstätigen gibt, die Veränderungen vorantreiben, und wenn Sie es sind nicht gewillt zu hören, was sie sagen, sie werden ihr eigenes Ding erschaffen, ihren eigenen Weg gehen, ihren eigenen bauen Tisch. Sie ändern das System. Ich denke an all die E-Mails, die ich von Leuten bekomme, die ich nicht kenne und die Studio 189 studieren – wir bekommen das oft, weil immer mehr Leute dies als eigentliches Hauptfach oder Thema empfinden.

Diese Organisationen mögen Aurora James'S Fünfzehnprozentige Zusage öffnen weitere Türen. Auf allen Ebenen sehe ich Veränderungen – so viele Bemühungen und Initiativen, die gerade auf den Weg gebracht wurden. Manchmal geht es um LGBTQ+, manchmal um Übergrößen, und ich finde es wunderbar. Das macht mir Freude.

Letztendlich denke ich, dass wir noch einen langen Weg vor uns haben, aber es ist ein Gespräch, das über die Mode hinausgeht. Wir müssen als Gesellschaft entscheiden, was unsere gemeinsamen Werte sind und wofür wir unsere Energie einsetzen wollen. Solange wir Dinge machen, um Geld zu verdienen... Ich glaube nicht, dass sich die Dinge wirklich ändern werden. Wir müssen einen Schritt zurücktreten – ich hoffe, die Leute haben das im Lockdown getan – und über unsere gemeinsamen Werte nachdenken und schaffen diese Programme, die nicht nur performativ, sondern kollektiv, symbiotisch sind und sich gegenseitig unterstützen Sonstiges.

Dieses Interview wurde aus Gründen der Übersichtlichkeit redigiert und gekürzt.

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