Millennials werden erwachsen, aber amerikanisches Mädchen ist für immer

Kathryn MacGovern, wie so viele Millennials in diesen Tagen, wurde kürzlich mit einem generationenübergreifenden Übergangsritus beauftragt: ihren Eltern zu helfen, sich für den Ruhestand zu verkleinern. Dies bedeutete, dass sie mit dem Express von ihrer Wahlheimat New York City zu ihrer Kindheit reiste Zweck, die materiellen Inhalte ihrer Jugend zu stehlen und sich schließlich von den meisten zu verabschieden davon. Es gab jedoch nur ein Andenken, von dem sie sich nicht trennen konnte.

"Sowohl mein Bruder als auch ich durften ein Spielzeug behalten, und er entschied sich dafür, sein Thomas the Tank Engine-Set zu behalten, das wir um den Weihnachtsbaum herum aufgestellt hatten", sagt sie. "Und ich entschied mich, mein American Girl Puppenset zu behalten."

Aber für die Assistentin der Geschäftsleitung, die für eine führende Designer-Damenmodemarke arbeitet, war ihre geliebte Samantha Parkington-Figur kein Spielzeug. Samantha Parkington war nicht einmal eine Puppe, trotz ihrer definitiv puppengroßen Haarbänder und Chantilly-Kragen. Samantha Parkington war eine Tür, durch die MacGovern, wie so viele Millennials, auf dem Weg ging, sie selbst zu werden.

Samantha, ein edwardianisches Waisenkind, trat 1986 zusammen mit der bahnbrechenden Immigrantin Kirsten Larson und Molly McIntire aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs in die Spielhallen ein. Zusammen bildeten Samantha, Kirsten und Molly das Trio von American Girl's Original Historische Charaktere Linie, von denen jede komplett mit reichen, gewichtigen Welten kam, über die man lesen oder, für einen hübschen Cent, einkaufen konnte.

"Ich hatte Barbies und andere Puppen, als ich aufwuchs, aber American Girl war das erste Spielzeug, das ich bekam und mir beibrachte: 'Behandeln Sie das gut - das ist ein sehr wichtiges Spielzeug'", erinnert sich MacGovern. "Ich vernachlässige meine privilegierte Erziehung sicherlich nicht, um mir auch nur eine dieser Puppen leisten zu können."

Bald gesellten sich zu Samantha, Kirsten und Molly Größen wie Felicity Merriman, Addy Walker und Josefina Montoya, deren Geschichten erstreckte sich vom Südwesten Amerikas nur wenige Jahre nach der mexikanischen Unabhängigkeit bis zu den Schrecken der Sklaverei und dem Beginn der Wiederaufbau. Mit der Vervielfältigung der historischen Charaktere vervielfachten sich auch die sorgfältige Kleidung und die Accessoires, mit denen sie ausgestattet waren. Für Frauen einer bestimmten Generation war Samanthas violetter Feiertagsmantel genauso kostbar – und prägend – wie die Puppe selbst.

Als Pleasant Rowland kreierte die Marke American Girl Vor 34 Jahren tat sie das nicht mit einem 40.000 Quadratmeter großes Flaggschiff der Rockefeller Plaza im Sinn. Rowland, ein ehemaliger Schullehrer und Nachrichtenreporter, sah stattdessen eine große Bildungschance: Tween-Mädchen aus einer besser zuordenbaren Perspektive Geschichte beizubringen, mit Charakteren in ihrem eigenen Alter.

Rowland's Pleasant Company, die American Girl besaß und leitete, lancierte das Unternehmen mit Tantiemen, die sie als Lehrbuchautorin verdiente, und startete mit einem Ass eines Businessplans: Durch die separate Vermarktung von Büchern, Kleidung und anderem Zubehör für jede Puppe konnte das Unternehmen – und seine junge Fangemeinde – skalieren exponentiell. Bis 1998 hatte Rowland die Pleasant Company für 700 Millionen Dollar an Mattel verkauft.

American Girl hat seinen Hauptsitz seit langem in Middleton, Wisconsin, einem Vorort der Landeshauptstadt Madison, wo Rowland und ihr Mann noch immer leben. Die besten Freundinnen Mary Mahoney und Allison Horrocks wuchsen Hunderte von Meilen entfernt von dort an der Ostküste auf. sich als Erwachsene bei ihrer jeweiligen Promotion in Geschichte an der Universität von Connecticut. Es klickte sofort: "Wir haben uns beide als dasselbe American Girl identifiziert, was extrem wichtig ist", sagt Mahoney lachend. "Molly, natürlich."

Aber Mahoney und Horrocks hatten noch etwas gemeinsam, und deshalb hatten sie sich entschieden, Geschichte zu studieren. "Ich habe mich nie so sehr für Puppen interessiert wie für Bücher", sagt Mahoney. "Aber weil sie diese Geschichten junger Frauen in den Mittelpunkt gestellt hatten, inspirierte es mich, mich nicht nur für Geschichte zu interessieren, sondern mir auch vorzustellen, wie mein Leben aussehen könnte. Wir wurden beide ein bisschen gehänselt, weil wir einen Einfluss wie American Girl als Grund anführten, in die Geschichte einzusteigen, aber es war unnötig zu erwähnen, dass es uns beiden wichtig war."

2019 gründeten sie den Kult-Favoriten „Amerikanische Mädchen-Podcast“ mit jeder Episode, die ein anderes American Girl-Buch durch ihre geschulte historische Linse erforscht. Ihre Diskussion über "Meet Samantha", Eine der 1986 veröffentlichten Originalgeschichten von American Girl seziert den Text als Produkt des Zeitalters der Reaganomics. "Dieses amerikanische Mädchen stellt viele Fragen von einem Ort mit enormen Privilegien", schreiben Mahoney und Horrocks in den Shownotes der Episode. "Auf ihrem Kopf ist vielleicht ein Hut aus Kunstsamt, aber wenn wir dieses Buch noch einmal lesen, lernen wir, dass es auch Köpfchen gibt."

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Materialismus ist jedoch im American Girl-Universum nicht unbedingt ein Schimpfwort. "American Girl Podcast" erinnert die Hörer oft daran, dass Konsum in unserer kapitalistischen Welt einfach ein Teil des Lebens ist Gesellschaft, und dass die Marke gut daran getan hat, ihre jungen Fans zu ermutigen, Konsumismus durch einen spielerischen Sinn zu sehen, nicht Verpflichtung. Das war nie offensichtlicher als in den Katalogen des Unternehmens, die jedes letzte Spielzeug ausstellten, das in Hochglanzmagazinen erhältlich war. "Es war fast biblisch", sagt MacGovern, die sich daran erinnert, jedes Weihnachten darin geblättert zu haben, um die Accessoires einzukreisen, für die sie den Weihnachtsmann ansprechen wollte.

"Der Zweck des Katalogs war, Sie zum Kauf zu bewegen", sagt Horrocks. „Und doch haben so viele junge Leute, die wussten, dass es außerhalb der Parameter ihrer Familie lag, was möglich war, den Katalog selbst als Inspiration verwendet. Die Leute würden damit basteln, auch wenn sie nie etwas von der Firma gekauft haben."

Horrocks spricht aus eigener Erfahrung: Da die Puppenbetten einige der steilsten Preispunkte haben, ist sie machte ihre eigenen Versionen, riffelte auf dem, was im Katalog vorgestellt wurde, und fügte ihre eigenen historischen ein Verweise. („Es war mir wirklich wichtig, dass meine American Girls einen Platz zum Ausruhen hatten“, sagt sie.) Aber American Girl ist wie jede andere Mode Marke, wirklich insofern, als sie immer darauf ausgerichtet ist, eine breite Palette von Einstiegsniveaus zu bedienen, wobei das Zubehör am besten erreichbar ist Eingang. Also, während ein Schlafzimmer-Set kann Sie nördlich von $200 kosten, können Sie finden Hüte und Sonnenbrillen in Puppengröße und sogar Schmuck für einen Bruchteil davon.

Das fällt in die Domäne von American Girl Director of Product Design Heather Northrop, die seit 1992 im Unternehmen ist. Tatsächlich begann sie als Praktikantin und landete auf halbem Weg in der Entwicklung von Addy, Die erste schwarze Puppe von American Girl deren "komplizierte" Erzählung beginnt mit ihrem Leben als versklavtes Mädchen auf einer Baumwollplantage in North Carolina, aus der sie zusammen mit ihrer Mutter in die Freiheit flüchtet. (American Girl hat seitdem zwei weitere schwarze Puppen innerhalb seiner Historical Characters-Reihe veröffentlicht: Melody Ellison, die das Detroit der Bürgerrechte vertritt, und Cécile Rey, die in den 1850er Jahren aus einer wohlhabenden Familie stammte New Orleans; letztere wurde 2014, nur drei Jahre nach ihrer Freilassung, "archiviert".)

Northrop hat nun die Aufgabe, jedes Detail der Puppenidee zu überwachen, von der Puppe selbst über ihre Kleidung, Accessoires und sogar Möbel. Kein Detail, sagt sie, bleibt verschont: „Ob sie eine Brille hat oder Sommersprossen oder Zöpfe, ihre Haarfarbe, Hautfarbe, Augenfarbe – all das bestimmt mein Team." Während das physische Produkt entwickelt wird, trägt Northrop dazu bei, die Handlung des Charakters abzurunden, die dann zurück zum Gesamtbild führt Entwurf. "Wir stellen uns vor, was für ein Leben sie hat", sagt sie. „Was sind ihre Interessen und Hobbys? Auf was für eine Schule geht sie? Oft gehen wir sogar an den Ort, an dem dieser Charakter gelebt hätte. All das spielt eine Rolle bei der Art von Kleidung, die sie tragen wird."

Es ist nicht sonderlich schwer zu verstehen, warum Mahoney und Horrocks eine Liebe zur Vergangenheit entwickelten, als die ganze Die Marke American Girl – seien es die Bücher oder die Farbe der Haaraccessoires ihrer Puppen – ist von konkreter Geschichte durchdrungen Richtigkeit. Northrop bietet das Beispiel von Samanthas Schienbeinhohe lavendelfarbene Stiefel, die das Designteam nach Stilen modellierte, die in der viktorianischen Mode weit verbreitet waren. Sogar die Farbe wurde gut erforscht: Solche zarten Schattierungen von rosa Purpur gehörten zu den vielseitigsten Farbtönen der Edwardian-Ära.

"Es ist vielleicht nicht das stereotypste Design aus dieser Zeit, aber es ist immer genau", sagt Northrop. „Wir haben eine Referenz, um alles, was wir tun, zu untermauern. Aber da es sich um Spielzeug handelt, müssen wir sicherstellen, dass Mädchen sie interessant und relevant finden, etwas, mit dem sie spielen möchten. Das sind manchmal die Orte, an denen wir uns ein paar Freiheiten nehmen müssen."

Northrops Team tut dies mit Hilfe von nahezu konstanter Marktforschung mit Kindern und ihren Eltern, alles abschätzen, von sozialen Problemen, mit denen sie in der Schule konfrontiert sind, bis hin zu Hobbys, in denen sie immer mehr werden beteiligt. Das ist schließlich das zentrale Anliegen von American Girl: abgerundete, wirkungsvolle Charaktere zu schaffen, in denen sich die jungen Kunden wiederfinden können.

"Ich gehöre zum Teil kanadischer Ureinwohner vom Cree-Stamm, also hat mir meine Mutter Kaya geschenkt", sagt MacGovern. "Ich bin mir sicher, dass American Girl mit all seinen historischen Bezügen nicht vollkommen makellos ist, aber um den Hintergrund meiner Familie durch diese zu erfahren Puppen haben sicherlich mit meiner Mode zu tun, denn wenn ich heute reise, liebe ich es, neue Kulturen durch Kleidung und die Künste. American Girl hat mir als Kind wirklich geholfen, das zu verstehen, und deshalb denke ich, dass die Puppe in gewisser Weise über Spielzeug hinausgeht."

Kaya, kurz für Nimíipuu – oder Nez Perce – namens Kaya'aton'my, wird seit ihrem Debüt im Jahr 2002 zu Recht als "First American Girl" vermarktet. Ihre Geschichten wie "Kaya and Lone Dog" und "Kaya zeigt den Weg" spielen in der Mitte des 18.

Langjährige Fans der Marke werden vielleicht erkennen, dass Kayas Gesichtsform anders ist als die ihrer historischen Charaktere. Das liegt daran, dass das Unternehmen nach sorgfältiger Recherche beschlossen hat, ihr aufgrund eines kulturellen Tabus der Nimíipuu, Zähne zu entblößen, einen geschlossenen Mund zu geben. „Wir versuchen, für jeden Charakter eine einzigartige Welt zu erschaffen“, sagt Northrop. „Wir definieren ihre Welt so weit wie möglich anders als die des letzten Charakters, damit sie einen Grund haben, zu sein.“

Im September veröffentlichte American Girl die neueste Ergänzung seiner Historical Characters-Linie: Courtney, ein Teenager, der 1986 in einer Patchwork-Familie im kalifornischen San Fernando Valley aufwuchs. Courtney liebt Videospiele, Mixtapes und Lip Smackers. Courtney trägt Acid-Wash-Denim, neonfarbene Armreifen und ein Paar lässige weiße Reitstiefel. Und auf dem linken Ärmel ihres türkisfarbenen bauchfreien Tops trägt Courtney die Bürgermeisterwahlkampfnadel ihrer Mutter. Dies ist eine Storyline, von der Northrop sagt, dass sie entwickelt wurde, um Mädchen zu helfen, die US-Präsidentschaft 2020 zu metabolisieren Wahl.

Aber für einige Millennials, die Courtneys Ära selbst in Echtzeit erlebt haben, mag diese neuere Definition von Geschichte ein wenig zu nah an ihrem Zuhause sein. „Ich bin ziemlich traurig, dass man eine Molly-Puppe derzeit nur als Accessoire für Courtney kaufen kann“, sagt Mahoney.

Courtney kommt in der Tat mit allen möglichen in Mode Anhänge: ein funktionales PAC-MAN-Arcade-Spiel, ein Caboodles Beauty Case, eine pinke Bolerojacke - und ja, eine Mini-Molly-Puppe. Aber American Girl hat Molly und ihre gesamte Sammlung 2013 archiviert. Heute sind nur noch eine Handvoll der historischen Charaktere erhältlich, mit denen Frauen im Alter von Millennials aufgewachsen sind; Kirstens Lauf endete 2010 und Felicitys ein Jahr später.

Dani, eine Anwältin für Cybersicherheit und Datenschutz in New York City, die darum bat, nur ihren Vornamen zu verwenden, wuchs als Einzelkind auf. „Als ich neun oder zehn Jahre alt war, habe ich nach Addy zu Weihnachten gefragt, und ich war so aufgeregt“, sagt sie. „Ich habe sie mit in die Schule genommen. Ich habe sie so ziemlich überall hin mitgenommen. Sie und Josefina waren meine Begleiterinnen." Sie erinnert sich Addys Schnürstiefeletten, und sie erinnert sich daran, bis weit in ihre Jugend nach ihrem eigenen Paar gesucht zu haben. Und obwohl sie die jetzt archivierten Molly oder Kirsten oder Felicity nicht hatte, waren sie Teil ihrer größeren American-Girl-Welt, die in den Wellen ihres Spiels lebendig wurde.

"Als ich hörte, dass sie eingestellt wurden, brach mein Herz ein wenig für die zukünftigen Mädchen, die das American Girl-Franchise nicht so erleben werden wie wir", sagt Dani. „Ich war nie ein großer Geschichtsinteressierter und bin es immer noch nicht als erwachsene Person. Aber das Lesen der American Girl-Bücher bot einen leichter verdaulichen Kontext, der das Lernen über Geschichte weniger langweilig machte, weil es kein besseres Wort gab."

American Girl sieht der Zukunft aufgeschlossen gegenüber: "Es besteht immer die Möglichkeit, dass unsere Puppen, die im Archiv waren, wiederkommen", fügt die Direktorin für Öffentlichkeitsarbeit Julie Parks hinzu. "Wir haben nie gesagt, dass sie für immer weg sind." 

Samantha kam schließlich nach einer fünfjährigen Pause zurück, in der sie 2014 wieder freigelassen wurde. So auch ihre burgunderfarbene Geldbörse, entworfen, um die Münzen aufzubewahren, die sie für einen spontanen Besuch im Süßwarenladen von Mr. Carruthers benötigen könnte, wo sie vorbeischaut, nachdem sie sich gegen ihren Nachbarn aus der Nachbarschaft erhoben hat.

"Diese Mädchen waren so unabhängig und stark und furchtlos und abenteuerlustig", sagt Dani, "und ich glaube, sie haben mir diese Qualitäten auch eingeflößt."

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