Michael Halpern, der New Yorker Designer, der in London ein Zeichen setzt

Michael Halpern ist einer der aufregendsten und aufmerksamkeitsstärksten Designer, der derzeit in London arbeitet. Und das meinen wir ganz wörtlich: Seine auffälligen, stark verzierten, farbenfreudigen Stücke fallen ins Auge und halten den Blick fest. Er ist auch einer von einer Handvoll amerikanischer Designer, die Häuser auf der anderen Seite des Teiches bauen und die britische Modeszene prägen. Am Ende des Tages aber ist Halpern ein New Yorker durch und durch: "Ich bin sicher, das hört man an meiner Stimme", sagt er mir im Februar am Telefon.

Halpern wuchs zwischen New York City, wo seine Mutter lebte, und dem Bundesstaat New York, wo sein Vater lebte, auf und verbrachte seine Studienjahre in Manhattan bei Parsons. Er zog erst mit Mitte 20 nach London, als er nach seiner Arbeit in New York bei J.Mendel und Oscar de la Renta, entschied er, dass er mit der Entwicklung als Designer noch nicht fertig war. Das, und er wollte schon immer in Europa leben.

"Als ich bei Parsons war, ging ich ins Ausland nach Paris, und das war unglaublich", sagt er. "Ich wusste immer, dass ich nach Europa zurückkehren wollte. Es war eine Kombination aus dem Wunsch, den MA zu machen bei Zentrum von Saint Martins, [was] so viele unglaubliche Leute getan hatten – Christopher Kane, John Galliano, Roksanda Ilincic, Alexander McQueen – und damals das Geheimnis des Lebens in einem anderen Land und die Aufregung, in einem anderen Land zu leben Kultur. Ich brauchte all diese Dinge wirklich, um meine Seele zu ernähren."

Der Rest ist Modegeschichte: Halperns Absolventenkollektion war a festSchlag als es ging Londoner Modewoche im Jahr 2016 und bekam ihm sogar ein Jobangebot von Donatella Versace an der arbeiten Atelier Versace Haute-Couture-Kollektionen in Mailand. Im folgenden Jahr gewann er den Fashion Award für britische Nachwuchstalente in der Damenmode; er war 2020 wieder anerkannt, für seine Zeit als Freiwilliger bei der Herstellung von PSA und für sein Lookbook Frühjahr 2021 zu Ehren der britischen Arbeiter an vorderster Front inmitten der Covid-19-Pandemie.

Als Halpern zum ersten Mal nach London kam, sahen seine Designs ganz anders aus, als wir es von ihm erwarten jetzt: Zum einen erinnert er sich, wie er für sein erstes Projekt bei Central Saint Martins ausschließlich in Schwarz. Wenn er daran zurückdenkt, sagt er, dass das aus einem Ort der Angst kam. "Ich hatte Angst, mich auf eine Weise auszudrücken, die nicht in die Mode passte, die in diesem Moment in Mode sein sollte", erklärt er. Es war das MA-Programm, das es ihm wirklich ermöglichte, daraus auszubrechen – eine Erfahrung, die "so befreiend und so aufregend war, in der Lage zu sein" aus meinem eigenen Selbstbewusstsein herauszutreten und zu experimentieren, mit Farbe und Textur zu spielen und diese auf eine Weise zu füllen, die ich noch nie getan habe Vor."

Halpern wusste schon immer, dass er als Designer selbstständig werden wollte, aber er hatte nicht vor, dies direkt nach dem Studium zu tun. „Es ist organisch passiert. [Nach meinem Abschluss an der Central Saint Martins] war es nur ich, und ich bekam immer wieder Nachrichten von Geschäften und Käufern. Ich dachte: ‚Nun, ich besitze nicht einmal eine Firma. Ich arbeite gerade bei einer anderen Firma'", erinnert er sich. „In gewisser Weise fühlte es sich an, als müsste ich zuschlagen, während das Eisen heiß war. Ich blieb Teilzeit bei Versace und habe dann Halpern gegründet. Ich würde von Mailand nach London hin und her fahren. Ich habe ganz, ganz klein angefangen, mit meiner MA-Kollektion – ich habe nur Bestellungen für ein paar Geschäfte ausgeführt. Und dann sind die Dinge sehr schnell gewachsen."

Diese drei Kapitel im Leben des Designers – Studium bei Parsons, Umzug nach London für Central Saint Martins und die Arbeit für Versace in Mailand — haben letztendlich das Halpern, das wir sehen, am konsequentesten geprägt heute.

„Ich habe Parsons 2010 abgeschlossen – vor 10 Jahren, was ich nicht glauben kann – und zu dieser Zeit war [das Programm] technischer. Sie hatten Schnittkurse, Nähkurse, Kollektionsentwicklungskurse. Das unterscheidet sich stark von der Arbeitsweise der Meister bei Central Saint Martins. Es ist viel mehr selbstgesteuerte, selbstgeführte Praxis", erklärt er. „Beide zu haben – die etwas technischere und mehr Merchandising-Seite von Parsons und die viel kreativere und freier geführte Seite von Central Saint Martins – war wirklich sehr hilfreich für mich, um ein Geschäft zu führen und zu wissen, wie man Kleidung in einer wirklich echten Weise herstellt Weg. Dann ging ich zur Arbeit bei Versace, und das war der Wendepunkt für die Art von Kleidung, die ich jetzt mache." 

Neben dem Erlernen der Couture-Kunst kamen viele von Halperns größten Erkenntnissen aus seiner Zeit bei Versace von Donatella selbst, sagt er: "Donatella war immer eine Inspiration für mich. Die Art und Weise, wie sie Mode angeht und wie sie ihre Marke und ihre Kunden so gut kennt, wie sie damit umgeht ihr Team wie eine Familie – das sind alles Dinge, die ich bei Versace gelernt habe und so bemühe ich mich, hier mit meinem Team zusammenzuarbeiten London. Sie war und wird mir immer eine große Inspiration und Unterstützung sein." 

Diese „super-glammy“ Energie, die sich durch seine Arbeit zieht – und die ihm auf der ganzen Welt so viel Anerkennung einbrachte – geht auf seine Wurzeln in New York City und seine Mutter zurück, die regelmäßig bei Studio54 war. „Aus gestalterischer Sicht kehre ich immer wieder zu New York zurück, die Energie der Stadt. Einfach draußen sein und Leute treffen und auf Partys gehen und in Bars gehen – der Glamour des Abends ist etwas ganz Besonderes und etwas, das mir mit meiner Designästhetik immer in Erinnerung bleiben wird", er erklärt. „Das als Student und in meiner frühen Arbeitswelt miterleben zu dürfen, hat meine Designsprache immer wieder geprägt.“

Als es jedoch an der Zeit war, sein Unternehmen offiziell zu gründen, fühlte sich London wie der einzige Ort an, an dem dies möglich war: "Ich habe es geliebt, hier zu leben. Ich liebe die Modeszene hier und wie die Modepresse und die Einkäufer und Geschäfte junge Talente so enorm unterstützt haben. Und ich dachte: 'Ich habe hier mein erstes Zeichen gesetzt.' Ich konnte mir zu dieser Zeit nirgendwo anders vorstellen, Designer zu sein." 

Vor der Pandemie reiste Halpern häufig nach New York zurück. („Meine Familie ist noch da. Viele meiner Freunde sind noch da. Wir verkaufen dort an Geschäfte.") Obwohl er "nie nie sagt", ist er sich nicht sicher, ob ein Zurückziehen in Frage kommt, zumindest zu diesem Zeitpunkt seines Lebens. „Ich weiß nicht, ob ich jemals daran gedacht habe, fast für immer [in London] zu bleiben, aber jetzt fühle ich mich so“, erklärt er. „Ich fühle mich hier wirklich als Teil einer Gemeinschaft. 2021 werde ich Staatsbürger, das wird richtig spannend. Es fühlt sich jetzt wie zu Hause an."

Auch in Großbritannien sind die Füße von Halpern the Brand fest verankert: of London, die gesamte Produktion findet in Leicester statt – eine Entscheidung, die früh im Unternehmen.

„Ich dachte, dass dieses Land mir durch Bildung und Unterstützung so viel gegeben hat – es war ein kleiner Weg für mich viel nachhaltiger zu sein und einem Land, das so viel für mich getan hat, etwas zurückzugeben", sagte Halpern erklärt.

Er hat auch auf andere Weise etwas zurück gegeben. Letztes Frühjahr hat er freiwillig, um OP-Kittel herzustellen für Mediziner, die in London zusammen mit anderen Mitgliedern der Mode-Community gegen Covid-19 kämpfen. Monate später, als es an der Zeit war, den Frühling 2021 zu präsentieren, beschloss Halpern, diese Front zu ehren Beschäftigte, indem Frauen aus verschiedenen öffentlichen Diensten, vom NHS bis zum TFL, die Sammlung.

"Es war die großartige Gelegenheit, die Geschichten dieser Menschen zu erzählen und gleichzeitig allen diesen Mitarbeitern an vorderster Front auf wirklich außergewöhnliche Weise Danke zu sagen", sagt er. "Das war eine wirklich tiefgreifende Veränderung in der Fähigkeit, Geschichten zu erzählen, und etwas, das ich weiterhin tun möchte, weil ich wirklich stolz darauf war, ein Teil davon zu sein. Und es fühlte sich für uns so natürlich an, die Kollektion so unterschiedlichen Menschen zu zeigen und die Idee des Glamours aufzubrechen." 

Das soll nicht heißen, dass der Laufsteg für Halpern vorbei ist – nur, dass die Herausforderungen von Covid-19 eine Übung zur Überarbeitung der Art und Weise einluden, wie ein Designer seine Arbeit präsentiert, an der er sich zuvor nicht beteiligt hatte. „Es gibt so viele Möglichkeiten, mit Menschen in Kontakt zu treten und Geschichten zu erzählen“, argumentiert er. "Es gibt keine Formel mehr, wie oder wann eine Sammlung gezeigt werden soll. Ich denke, das ist für viele Designer wirklich befreiend, mich eingeschlossen."

Die anhaltende globale Pandemie erforderte erneut ein digitales Debüt für den Herbst 2021. Aber das trübt nicht die strahlende Energie und Prahlerei, die uns überhaupt in seine Arbeit verliebt haben.

„Es geht darum, den Leuten Fantasie und eine kleine Pause von der harten Scheiße zu geben, die jeder die ganze Zeit durchmacht“, sagt Halpern über seinen Ansatz zum Design. „Ein drapiertes Bustier mit Pailletten – das sind die Dinge, die niemals verschwinden werden, weil es so viele Möglichkeiten gibt, dies zu tun. Sie können es ständig weiterentwickeln und pushen. Es kann sich in verschiedene Dinge formen. Und ich denke, diese Art von Super-Glamour-Stücken, die jetzt gleichbedeutend sind mit Halpern, sind Dinge, die die Leute ständig von uns wollen werden. Sie wollen dieses übertriebene Ding, das wunderschön gemacht ist und die Grenze zwischen völlig wilder und auffälliger und wirklich wunderschöner, klassisch gemachter Kleidung bewegt." 

In letzter Zeit hat er über das nachgedacht – und inspiriert –, was er als „die Macht der Mode“ beschreibt … das gibt dir ein selbstbewusstes Gefühl – ich glaube nicht, dass es viele Dinge gibt, die damit konkurrieren können." Darauf arbeitet er mit seiner gleichnamigen Marke immer hin sagt. Er ist auch optimistisch, was hilft: „Wir haben einen neuen Präsidenten in den Vereinigten Staaten, die Dinge könnten besser werden – die Dinge werden mit COVID irgendwann besser. Ich denke, dieser Optimismus ist jetzt wirklich wichtig für mich.“

Rückblickend auf seine Zeit in London sagt Halpern, es habe ihm die Erlaubnis gegeben, ein "wirklich authentischer Designer" zu sein.

„Es geht nicht darum, eine Quote zu erfüllen oder Zahlen zu treffen. Es geht hier nicht um das Endergebnis, wenn es um Mode geht", sagt er. „Es geht um Ausdruck und Kreativität und um die Freiheit, das zu gestalten, wofür man sich am leidenschaftlichsten fühlt. Wenn ich in einer anderen Situation wäre, weiß ich nicht, ob ich diese Möglichkeit hätte. Dafür bin ich London so dankbar. Es kann nur besser werden. Es war ein hartes Jahr für alle, in allen Lebensbereichen, und ich freue mich einfach, schöne Dinge zu erschaffen und weiterzumachen." 

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