Australian Fashion's Hopeful Rebound

Efterbetaling australsk modeuge afsluttet i Sydney i sidste uge, og selvom Covid-19-tilfældene steg rundt i verden, signalerede den årlige begivenhed et håbefuldt opsving fra pandemi-relaterede tilbageslag.

For et år siden så det ud som om, at Australiens modeindustri havde klaret pandemien bedre end stort set noget andet lands: juni 2021 blev Sydney en af ​​de første byer til at afholde en personlig modeuge, siden virussen første gang rev gennem kloden i 2020. Men blot et par uger senere skubbede et Delta-udbrud New South Wales tilbage i fuld lockdown; uden varsel blev butikkerne tvunget til at lukke i mere end fire måneder - et hårdt slag for designere, der var afhængige af lokale mursten og mørtel, for ikke at nævne deres ansatte.

"Vores fantastiske teams i butikker har været nødt til at håndtere øjeblikkelige lukninger, ustabilitet på markedet, en langsom tilbagevenden til fysisk detailhandel og kunde serviceudfordringer, når kunder nogle gange var lige så frustrerede, som vores teams var," skriver Sophie Holt, kreativ direktør for Oroton, i en e-mail. Oroton blev grundlagt i 1938 og er Australiens ældste luksusmodefirma; det var midt i en kritisk brandeftersyn, da pandemien ramte.

Som på USA og andre markeder har australske mærkers stabilitet under og "efter" pandemien været afhængig af deres individuelle forretningsmodeller og evne til at tilpasse sig hurtigt.

"Vi har mange forskellige kanaler og indtægtsstrømme, hvilket er nyttigt," forklarer Edwina Forest, medstifter af Aje. Det bæredygtigt tænkende dametøjsmærke, der blev lanceret i 2008, driver ni butikker alene i New South Wales. Heldigvis var dens internationale engrosforretning et godt sted, og Aje var i stand til at flytte sine ressourcer og investere i sine e-handel (som nu betjener 77 lande) og øge andre digitale bestræbelser - et omdrejningspunkt, som nu er kendt for modevirksomheder omkring verden. Som mange andre lancerede Aje også en mid-pandemic activewear-linje, Aje Athletica, for at betjene kunder, der ikke nødvendigvis ledte efter pufærmekjoler på det tidspunkt.

"Hele vores detailimperium lukkede ned, men vi var stadig i stand til at tjene penge online," siger Forrest. Medstifter Adrian Norris tilføjer: "COVID var bestemt et chok for systemet for alle. Men jeg føler, at mange mennesker, især i vores branche, var heldige, fordi det tvang dem til at tænke over, hvordan de talte til deres kunder og solgte; nogle mennesker og nogle mærker, som vores, blomstrede virkelig."

Bondi Born, et fremadstormende badetøjsmærke, der er mindre etableret end Aje, klarede sig også godt. I dets tilfælde var det et plus at være lille med færre detailkanaler.

"De fleste af vores detailhandlere er online, som Net-a-Porters og Moda [Operandi]s, og de fortsatte med at klare sig godt," fortæller medstifter Dale McCarthy. "Vi mistede ordrer fra stormagasiner og feriesteder, men begge somre kunne australierne rejse. Så vi gjorde det ekstremt godt i Australien."

Bondi Borns største tilbageslag var forstyrrelsen af ​​dens forsyningskæde - et problem, der påvirker mærker på tværs kloden, selvom Australien er unikt udfordret af sin ekstreme fysiske afstand fra de fleste andre lande.

"Vores svømmestoffer er udviklet i Italien. Normalt går der seks uger fra vi bestiller til de leverer; nu er det seks måneder," beklager McCarthy. Som et resultat var mærket ikke i stand til at genopbygge sine bestsellere i løbet af den sidste afgørende feriesæson. Men det går videre, efter at have allerede bestilt sine italienske svømmestoffer til næste år. Til nye resortwear-stykker begyndte den at købe cupro, et plantebaseret silkealternativ, fra Japan.

"De ser ikke ud til at have de samme forsyningskædeproblemer," deler McCarthy, som bemærker, at forsendelsesomkostningerne også er blevet "forfærdelige". "Men vi er ikke det eneste mærke, der går igennem dette."

Selvom penge måske ikke vokser fra nogen af ​​landets berømte varierede og rigelige flora, er det Det ser ud til, at pandemisk støtte ikke har været så svært at få, som det var i nogle andre dele af landet verden. Som svar på lockdowns ydede den australske regering pålideligt subsidier til berørte små virksomheder for at afbøde tabt indkomst og job. Det begyndte også at foretage investeringer, der målrettes mod modeindustrien specifikt, herunder allokering AU$500 millioner ($380 millioner USD) i 2021 for at gøre Sydneys Powerhouse Museum til et mode- og designhub; stedet var vært for sit første runwayshow under dette års modeuge.

Også i 2021 brugte regeringen AU$1 million ($753.000 USD) til at etablere et officielt "Made in Australia" varemærke, der skulle opmuntre lokale produktion, som er faldet takket være billigere muligheder i udlandet - på trods af landets ry for bæredygtig, etisk forretning praksis.

En undersøgelse bestilt sidste år af Australian Fashion Council (deres CFDA) viste, at landets modeindustrien bidrog med $27,2 milliarder til den australske økonomi og genererede $7,2 milliarder i eksport. Som svar ser det ud til, at regeringen har taget mode mere alvorligt som en mulighed for økonomisk vækst. Alligevel er der mange facetter af industrien, der er efterladt uberørt af disse (indtil videre) stort set offentligt vendte initiativer.

Mens dem med detailbutikker var taknemmelige for pandemi-relaterede tilskud (som også blev givet til restauranter og andre virksomheder), kunne de designere, jeg talte med, ikke dele andre konkrete måder, hvorpå deres virksomheder havde draget fordel af statsstøtte. Når det er sagt, er Destination New South Wales, et statsligt turistbureau, en af ​​Australian Fashion Weeks største underwriters og har været for de sidste 12 år, ifølge Natalie Xenita, administrerende direktør for IMG Fashion Events and Properties, Asia Pacific, som organiserer begivenhed. Hvad angår sponsorer, har Afterpays involvering, som begyndte i 2021, givet mulighed for mange af begivenhedens seneste forbedringer og opdateringer.

"Det er faktisk blevet meget bedre, siden Afterpay begyndte at være sponsor," bemærker McCarthy. "De har investeret mange flere penge."

Disse Afterpay-midler har for eksempel givet IMG mulighed for at give afkald på designerdeltagelsesgebyrer i de sidste to år. "Det har været så vigtigt for os stadig at fortsætte med at give afkald på disse designerdeltagelsesgebyrer igen i år, fordi jeg tror, ​​at genopretningen af ​​industrien fra pandemien vil faktisk tage meget længere tid, end vi oprindeligt havde forventet," bemærker Xenita.

En anden ny kilde til penge: forbrugerne. Ud over at skabe speciel programmering solgte IMG og Afterpay billetter til udvalgte runway-shows i år, hvor de for første gang satte kunder sammen med medier og købere. Deltagende designere modtog 50 % af disse billetsalg; de fleste, hvis ikke alle de tildelte billetter blev solgt, ifølge Xenita.

Selvom det ikke så ud til at hindre forbrugernes interesse for begivenheden, var et andet varmt diskussionsemne mellem shows de australske designere iøjnefaldende fraværende fra AAFW, herunder breakout stjerner som Christopher Esber, Ellery og Dion Lee, der var med til at sætte Australien på kortet som en kilde for nye modetalenter.

"Der var ikke så mange store designere på programmet i år, og det synes jeg er lidt trist," deler Aje's Norris uden at nævne navne. "Jeg tror, ​​vi er nødt til at støtte vores branche. Og vi var meget stejle på, at vi ville komme tilbage efter tidsplanen og dukke op. Vi vidste, at vi ville lave smukke ting, der ville få opmærksomhed, og det er det, vores branche har brug for. Det behøver ikke, at flere mennesker forsvinder og ikke vises."

For et sekundært marked som Australien (en dyr 15-20 timers tur fra Europa og staterne) får det ikke samme niveau af international opmærksomhed som de "fire store" modeuger, at have den rigtige blanding af etablerede og nye brands er vigtigt for at tænde interessen - især efter en pandemi, der hindrede international vækst for mange.

”Det er en rigtig omhyggelig opskrift, som vi følger til arrangementet, for at have Aje for eksempel, og Romantik blev født — de store, etablerede mærker, der har international berømthed — er så vigtige for at skabe interesse for den begivenhed derefter får de nye designere bemærket," forklarer Xenita. "Jeg tror, ​​at de nye designere også er en virkelig vigtig del af begivenheden, fordi alle fra et medieperspektiv ønsker at opdage den næste store ting."

Der er bare altid en risiko for, at den næste store ting kan decampere til en større, lettere tilgængelig dam som New York eller Paris. Det er selvfølgelig svært at give et brand skyld for at forfølge den vej, de mener har det stærkeste investeringsafkast, især når ressourcerne er begrænsede.

Hvor dette års AAFW gjorde fremskridt (og overskrifter) var inklusivitet med debuten af ​​to nye gruppeshows: en for designere, der leverer store størrelser, og en anden for designere med fokus på tilpasset tøj til folk med handicap. Den åbenlyse kritik her er, at ægte inklusivitet ville være alle designere, der inkorporerer design for disse undertjente grupper i deres kollektioner. For at være retfærdig var castingen mærkbart forskellig i løbet af ugen - mere end nogensinde før, ifølge Xenita.

Dette var også det andet år af AAFW's Indigenous Fashion Projects og First Nations Fashion and Design gruppeshows, med designere, der tilhører grupper, hvis tilstedeværelse i Australien går forud for briterne kolonisering. I løbet af ugen inkorporerede flere mærker også korte hyldester til disse grupper, som fortsat udsættes for diskrimination og lider under koloniseringens ødelæggende virkning.

Spurgte, om disse initiativer stammede fra bredere samtaler, der fandt sted i Australien (svarende til dem i staterne vedrørende systemisk racisme), siger Xenita: "Jeg tror bestemt, vi bruger begivenheden som en katalysator for kultur."

Hun ser disse dedikerede begivenheder som trædesten mod mere universel inklusivitet, tegning paralleller til Australiens mangeårige Next Gen-program, et gruppeshow, der fungerer som affyringsrampe for nye designere. Designere fortsætter ofte med at iscenesætte deres egne selvstændige runway-shows efter at have deltaget.

"Jeg vil gerne se vores første selvstændige First Nations designershow næste år," siger hun, da jeg spørger om IMG's mål for AAFW. "Jeg ville elske at se, at det også spredte sig til Adaptive Clothing Collective-udstillingsvinduet og have vores første selvstændige adaptive modeshow; det samme for Curve Edit. Jeg tror, ​​at det også ville være en rigtig god afspejling af forbrugernes efterspørgsel efter disse kategorier." 

Måske er det denne blanding af kommerciel bevidsthed, kulturel substans og rå kunstnerisk talent, der i sidste ende vil kommer til at definere denne meget afsidesliggende, meget unikke årlige begivenhed, da den vender helt tilbage fra pandemien og kommer ind i dens egen.

Offentliggørelse: IMG sørgede for rejser og indkvartering, så jeg kunne deltage i og dække Afterpay Australian Fashion Week.

Gå aldrig glip af de seneste nyheder om modebranchen. Tilmeld dig Fashionistas daglige nyhedsbrev.