Hvorfor Virgil Abloh vil leve for evigt

Virgil Abloh, WHO Gået bort Søndag efter en privat to-årig kamp mod kræft, var en designer, en DJ og en verdensbygger. Han var klog og talentfulde og hårdtarbejdende og produktiv og køligt. Men det er ikke hans pilemotiv, industrielle gule bælte eller sans-serif anførselstegn, der gjorde ham fantastisk. Det er ikke de mange Nike-dråber, som sneakerheads mistede forstanden på, og heller ikke måden, han genopfriskede på Louis Vuitton herretøj med streetwear-elementer og barnlige finurligheder.

Abloh ville være den første til at indrømme, at design af tøj var et middel til at nå målet. Slutningen, vi ved nu med mere hjerteskærende klarhed end nogensinde, var at inspirere, opmuntre og åbne døre for den næste generation; at vise unge mennesker, at de kunne være gode som ham. Det var svaret på spørgsmålet, som alle tænker på, når det kom til Abloh: Hvordan og hvorfor gjorde han så mange ting på én gang, kassere nye projekter i et så hæsblæsende tempo og dele så meget af sig selv med så mange mennesker?

"Virgil var drevet af sin dedikation til sit håndværk og sin mission om at åbne døre for andre og skabe veje til større lighed i kunst og design," læste en udmelding meddele hans bortgang. "Han sagde ofte, 'Alt, hvad jeg gør, er for den 17-årige version af mig selv', og troede dybt på kunstens magt til at inspirere fremtiden generationer." Hvad der gjorde ham særligt unik var, at bag disse ord var uselvisk, inderlig handling - især i det, der viste sig at være hans sidste år.

På en måde var den mission simpelthen indlejret i den måde, han opererede på. Han opfandt en ny vej til succes i en berømt eksklusiv industri ved at tale dens mest fundamentale sprog: penge og relevans. Han bragte begge dele til hver profitorienteret institution, han arbejdede med, uanset om det var et større luksuskonglomerat som LVMH, en global sportstøjsgigant som Nike eller en masseforhandler som Ikea. Alt, hvad han gjorde, beviste for de hvide mandlige ledere i toppen, at folk kan lide ham - unge sorte mænd, børn af immigranter, hersker breakers, dem, der kom op gennem hiphop- eller skateboardverdenen, dem uden formel modeuddannelse - er værd at investere i.

"Virgils liv var et vidnesbyrd om, hvor meget sorte liv betyder noget ved at vise, hvad sorte liv er i stand til," skrev Dapper Dan på Instagram. "Hans march tog ham til toppen af ​​luksusmoden. Virgil startede som fodsoldat, men døde som general."

Mens han jonglerede med en lang række jobs og projekter, gjorde denne mester multitasker det også til et punkt at tilbyde råd, inspiration og oprigtig opmuntring til praktisk talt alle, han stødte på, uanset om det var et løbende mentorskab eller et par ord over tekst eller DM; beviset er over hele vores sociale medier feeds: For mange af dem, der var så heldige at have modtaget selv den mindste smule individualiseret opmærksomhed eller validering fra Abloh, betød det alt.

"Jeg føler en enorm sorg for en, jeg var heldig at kunne kalde på," stylist og Sort modemesse grundlægger Antoine Gregory fortæller mig via e-mail. "Og han svarede altid. Han svarede altid."

Mange af de anekdoter, som Ablohs venner og samarbejdspartnere har delt i dagene efter hans bortgang, illustrerer denne egenskab eller den indvirkning, den havde på dem.

På Instagram, Ablohs nære ven Heron Preston huskede dengang hans egen Paris Fashion Week-præsentation var planlagt umiddelbart efter Ablohs Louis Vuitton-debut. Preston var "bumpet" over, at han ikke ville være i stand til at deltage i det historieskabende show, og at Abloh ikke ville være i stand til at lave sit eget. Og så dukkede Abloh op.

"Jeg græd og kunne ikke tro, at jeg selv var i den position, jeg var i. Det havde vi altid drømt om. Ud over at han kom, var det hele lidt meget for mig. Jeg var chokeret. Jeg spurgte mig selv hvordan," skrev han. "Han lagde alt til side, og han huskede mig på toppen af ​​sin karriere."

For smykkedesigner og andre Chicago indfødte Jameel Mohammed, grundlægger af det 2021 CFDA/Vogue Fashion Fund-vindende brand Khiry, det var et tilfældigt møde med Abloh på en restaurant, han arbejdede på, der kan have ændret hele hans bane.

"Jeg var flyttet hjem med en følelse af nederlag efter at have undladt at vende min trækkraft i pressen til et bæredygtigt levebrød og var ikke sikker på, om der var en vej frem," skrev Mohammed på Instagram. "Det korte møde gjorde mig sulten efter at prøve igen, for at udforske nogle af de muligheder, han havde inspireret mig til at forestille mig. Inden for et par uger lavede jeg endnu et prøvesæt og købte en billet til Paris for at vise den anden samling. Hver gang vi mødtes ansporede mig til handling, inspirerede mig til at sætte puslespilsbrikkerne sammen, til at følge hans spor og til at erobre det, der føltes uoverkommeligt."

Sergio Hudson, der berømt klædte sig Kamala Harris og Michelle Obama til præsidentindsættelsen i 2021 skrev om, hvordan "[Ablohs] råd og opmuntrende ord var uvurderlig og vil aldrig blive glemt": "Du fortalte mig, at min skæbne var bestemt, det eneste jeg skulle gøre var at gå gennem dør. Disse ord gav mig selvtillid til at bede om det, jeg ville, og at presse endnu hårdere på."

---

Selvfølgelig inspirerede Abloh ikke kun dem, der kendte ham personligt. Gennem ærlige interviews og en konstant strøm af Instagram-indhold var han altid gennemsigtig omkring sine processer og ideer, så hans fans og følgere havde en plan, og at de så, at han bare var en person, at det, han gjorde, var opnåelige.

"Jeg ved, at der er en yngre generation, der vil være den fremtidige designer i min stilling," han fortalte Vogue september sidste år. "Og forhåbentlig vil han eller hun være blevet inspireret af det spor, jeg har efterladt, så de føler, at de også kan nå disse mål."

Tommy Bogo, grundlægger og designer af Tombogo, fortæller mig, at det var Virgils "du kan gøre det"-mentalitet, der fik ham til at tro, at det var en mulighed at blive designer. "Virgil viste mig ved eksempel, at mine drømme var mulige, og at handlingen at gøre er vigtigst," skriver han. "Han var den første designer, jeg virkelig så op til og betragtede som en rollemodel."

"Virgil inspirerede mig til at skabe regler, sprog og struktur i min designproces, samtidig med at han påvirkede mig til at bryde alle modens regler," fortsætter han.

Ud over den tid og energi, han gav til så meget af den nuværende høst af nye sorte modeindustritalenter, har han måske givet endnu mere til de fremtidige. Ud over at invitere designstuderende til sine baneshows og give timer af sin værdifulde tid til at tale på kunstskoler og HBCU'er, oprettede han også Virgil Abloh "Post-Modern" Scholarship Fund i 2020 ved at udnytte sin magt og forbindelser til at rejse 1 million dollars for at hjælpe sorte studerende med at forfølge deres mål inden for mode og arbejde med Modelegatfond (FSF) for at identificere 20 værdige modtagere fra en række forskellige uddannelsesmæssige baggrunde.

Da de begyndte at arbejde sammen, blev FSFs administrerende direktør Peter Arnold slået af Ablohs følelse af, at det haster. Den i forvejen travle designer ønskede at få fonden op at køre så hurtigt som muligt. Nu, siger Arnold, ser han hvorfor.

"Jeg indser nu... han kom til os for halvandet år siden, lige efter sin diagnose. Han var meget spids i forhold til, hvad han ville lave, og at han ville have det i gang med det samme," fortæller Arnold over telefonen.

Under et nyligt opkald, som Arnold ikke vidste ville blive deres sidste, udtrykte Abloh sin påskønnelse for alt det arbejde, FSF havde lagt i at få fonden i gang så hurtigt. "Det var så dejligt af ham at tage sig tid til at sige det, og nu forstår jeg det," siger Arnold. "Han havde sat noget meget tankevækkende op, som han havde til hensigt som en arv fra sig."

Det er forbløffende at tænke på, at mens man rejser rundt i verden, opfylder utallige professionelle krav, opdrager man en familie og stille og roligt kæmpede mod en aggressiv sygdom, tænkte han på, hvordan han skulle sætte den næste generation op til succes med noget solidt, som en livsforsikring, hvor alle marginaliserede håbefulde kreative var opført som modtagere.

Abloh indsamlede ikke bare penge, delte sit navn og platform og sikre praktikmuligheder i de virksomheder, han arbejdede med: Han deltog også (mest virtuelt på grund af Covid) i mentorsessioner med store grupper af studerende, der ville fortsætte i timevis længere end beregnet, og ignorere den faglige forpligtelse, der måtte have været den næste på hans tætpakkede tidsplan.

"Han ville aldrig stoppe med at høre fra unge talenter, han ville høre de nyeste ideer, de friskeste billeder, de nyeste musik, nogen lyttede til og sagde: 'Fortæl mig, hvad du laver, fortæl mig den virksomhed, du vil starte,'" Arnold siger. "Han ville sige, 'Jeg har denne sneaker, jeg ikke skal vise nogen, men jeg vil have, at I skal se'."

Abloh ville også dele ting, der gav kontekst til hans vedholdende ønske om at hjælpe og engagere sig med unge mennesker - anekdoter, der helt sikkert gav genklang med mennesker i de sessioner, fordi de er så universelle: hans ghanske immigrantforældre lod ham ikke deltage i FIT, fordi de ville have ham til at blive ingeniør, eller det tidspunkt, hvor en arkitekturprofessor stoppede ham under en præsentation for at fortælle ham og klassen, at "ikke alle i dette rum" ville blive en arkitekt.

"Han brugte det øjeblik til at sige: 'Denne unge sorte mand kommer ikke dertil'," forklarer Arnold. "Det var et stærkt øjeblik, som [Abloh] følte aldrig skulle ske for nogen. Alle farvede har sådanne historier, og det var det, han prøvede at løse eller rette op på."

Takket være hans hurtige handling - da mange andre modevirksomheder stadig lavede de pressemeddelelser, der ville annoncere deres hensigt om at gøre noget ved industriens mangfoldighedsproblem — Abloh levede for at se nogle af sine indvirkning.

"Der var børn, der sagde: 'Denne oplevelse ændrede mit liv, den ændrede min fremtid'," siger Arnold.

Maryam, en af ​​modtagerne af legatet, delte så meget om Instagram: "Jeg er virkelig ked af, at jeg ikke var i stand til at fortælle ham, hvor meget han betød for mig, og hvordan han inspirerede mig til at starte min egen virksomhed. Han var ud over at give, tog sig af den lille fyr i modeverdenen, drevet og dedikeret til sit håndværk. Virgil, du er en legende, og din arv vil leve gennem ikke kun os, FSF-lærde, men gennem alle de liv, du rørte ved."

---

Det var kun dage siden Ablohs uventede bortgang, da vi talte sammen, og selvom han var ked af at have mistet en ven, var Arnold også optimistisk om "Post-Moderne" legatets fremtid, efter at have allerede hørt fra medlemmer af designerens netværk og supportere, der ønsker at se det Blive ved.

"Jeg er meget sikker på, at dette initiativ vil have et meget, meget langt, hvis ikke evigt liv. Jeg ved, at der er venner af Virgil, der er ivrige efter at efterfølge ham og gøre for disse børn, hvad Virgil gjorde for dem," fortæller han. "Det har fået denne anden bredde og dybde, som jeg tror, ​​vores ven vidste ville ske. Jeg føler, det har været en del af planen."

Faktisk blandt hans venner, samarbejdspartnere og samtidige, synes der at være en ret øjeblikkelig erkendelse af, at hans mission nu er deres.

"I en branche, der ofte avler konkurrence og med det ego, elitisme og egeninteresse, valgte Virgil fællesskabet." Keiser Clark medstifter og kreativ direktør Marc Keizer skrev i en e-mail til Fashionista. "Ud over designerne vil hans eksempel og arv - hans betydningsfulde legendariske fortælling - for altid være hans uselviske kærlighed, at give mere end du tager og virkelig fejre dem omkring dig."

"Virgil var en helt for så mange," tilføjer Gregory. ”Ikke fordi vi altid var enige, men fordi vi ikke var. Det er det smukke ved, at sort kultur vælger at tro på ham; den kærlighed, vi gav, selv når den kærlighed var hård. Den stolthed, vi alle følte og fortsat føler. Han var ikke vores perfekte helt, men han var vores til at holde og løfte."

Som Aurora James, grundlægger af Bror Vellies og 15 procents løfte, fortæller Fashionista: "Den sorte visions kraft, han gav os transcenderede industrier og vil leve evigt i de legioner af sorte unge, han inspirerede."

For at få yderligere indsigt i, hvad Ablohs liv og karriere vil betyde i modehistoriens større pantheon, talte jeg med Kimberly Jenkins, modehistoriker, professor og grundlægger af Mode og Race Database. Vi skubbede vores opkald tilbage et par minutter for at se livestreamen af ​​Abloh's sidste Louis Vuitton-show i Miami, som endte med en smuk, festlig hyldest, der (til min egen overraskelse) efterlod mig et følelsesmæssigt vrag, der knap nok kunne få et sammenhængende spørgsmål ud. Heldigvis havde Jenkins mere succes med at holde det sammen.

Hun skriger ved at fortælle mig: "En ting, jeg straks tænkte [efter at have hørt, at han bestod], var: 'Han har lige født en million Virgil Ablohs'."

Selvom det er sandt, at hans død har efterladt et tomrum, er der et argument at fremføre, at det også markerer begyndelsen på noget stort.

"I mange års undervisning i modehistorie har folk sagt, at de vil være den næste Karl Lagerfeld, den næste Coco Chanel, den næste Calvin Klein, den næste Lee McQueen - jeg vidste, at dette betød, at folk nu vil sige: 'Jeg vil være den næste Virgil Abloh,'" siger. "Han har forladt denne arketype. Nu han er denne tilgang til design, en slags designer-folk genklang. Vi har nu set hans værk. Han kommer ind i historiebøgerne som en anden vej til glans og designgeni."

Det er overvældende at tænke på, hvor ung Abloh var, og hvor pludselig han var væk, men det er lige så overvældende at tænke på alt det, han opnåede med 41. Havde han nået det hele inden 81, tror jeg, vi ville tale om ham med samme ærbødighed og ærefrygt. Selvom hans liv blev afkortet, er det indlysende, at hans arv ikke bliver det. Som Kerwin Frost sagde det, "Virgil Abloh vil leve for evigt."

Gå aldrig glip af de seneste nyheder om modebranchen. Tilmeld dig Fashionistas daglige nyhedsbrev.