Fabrikstur: Chicago's State Optical Co. skaber et marked for håndlavede, luksusbriller i USA

Velkommen til vores nye serie, Fabrikstur, hvor vi tager dig med ind i produktionsfaciliteterne hos nogle af vores foretrukne mærker for at finde ud af, hvordan det tøj, vi køber, faktisk er lavet. Næste op: Chicago-baserede håndlavede, luksusbrillefirma State Optical Co.

I 2010 havde fire handelsskoleelever en vild idé-at tage old-school, monopoliseret brilleindustri og bringe den direkte til forbruger-og Warby Parker var født. Nu, otte år senere, hvor den forretning svulmede ind i et selskab på mindst 1,2 milliarder dollars og havde distribuerede mere end 2 millioner par glas, er det sikkert at sige, at ideen ikke var helt så vild som den var tænkte oprindeligt. For mange udefra, der kigger ind, er Warby Parker det, der for alvor satte gang i den optiske forstyrrelse. Selvom det ikke er usandt, har mange andre aktører opbygget unikke forretningsmodeller, der hver især ændrer den måde, vi tænker på brillemarkedet i dag.

State Optical Co., et håndlavet, luksusbriller, der er baseret i Chicago, ønsker at ændre alt det. I 2012 Scott Shapiro og Jerry Wolowicz-ledere i et familieejet, uafhængigt brillefirma, Europa - satte sig for at skabe planetens første virkelig luksusmærke af amerikanske briller. Timingen var på deres side: På samme tid ledte et par iværksætterkusiner fra det sydlige Californien, Marc Franchi og Jason Stanley, efter en måde at fremstiller briller af høj kvalitet her i USA, rejser rundt i verden, undersøger maskiner og til sidst bygger deres eget udstyr i Ventura, Californien. Midtvesten og californiernes veje krydsede hinanden, og i 2014 flyttede Franchi og Stanley sig selv, deres familier og deres nøglemedarbejdere til Chicago for at give staten et rigtigt skud.

relaterede artikler

Statens folk - herunder Shapiro og hans kone Amanda, virksomhedens marketingchef - har været på min radar i nogen tid, for det første fordi de er en forretning, der i min bog gør alle de rigtige ting, og for det andet fordi staten og jeg deler en hjemby. Virksomheden har ægte, ægte Chicago -rødder, så meget at byen er indarbejdet i designet af alle statens rammer.

Da jeg ankommer til mærkets fabrik for en ordentlig tur i løbet af ferien, er jeg overrasket over at se, at deres produktionsfaciliteter ligger lige nede ad vejen fra mine afdøde bedsteforældres hus. Det er et område, der repræsenterer hjemmet for mig på mange måder, ikke mindst fordi det er her, jeg tilbragte en betydelig del af mit tidlige liv laver stereotype Chicago -ting, som at se Bears tabe og følge Phil Jackson rundt i købmanden butik. Ved turnéens slutning var jeg endnu mere overrasket over at erfare, at sådan innovation eksisterede et sted, der på en måde tæller som min baggård.

Selv efter ekspansive mellemvestlige standarder er fabriksrummet enormt. Det er lyst og skinnende, og selvom det er fyldt med maskiner - faktisk mere end 60 af dem - hvirvler på måder, jeg ikke forstår, er det også befolket af et ikke ubetydeligt antal medarbejdere, der fremstiller brillerne i hånden på forskellige punkter i hele produktionen behandle. Det er præcis sådan, staten kan lide det, fordi Franchis team måtte komme med sin egen produktion fra bunden. "Vi tog komponenter i asiatisk produktion og komponenter i europæisk produktion og skabte en unik proces for USA ville arbejde med vores færdigheder og fordele og arbejdskraft, vores ulemper og omkostninger samt vores miljøpåvirkning, "sagde han forklarer.

Europa, Shapiros families virksomhed, har importeret briller i 40 år og har derfor opbygget relationer med producenter i udlandet i både Asien og Europa. Hvert år mødes Shapiro, Franchi og resten af ​​teamet med disse producenter og tager dem med på en rundtur på fabrikken, ligesom den jeg tog med Franchi. "Alle de mennesker, der har turneret gennem vores fabrik, og nogle af disse mennesker har lavet rammer i generationer i deres respektive lande, på et tidspunkt har sagt: 'Wow, jeg tænkte ikke på at gøre det på den måde', eller 'hvordan kom du frem til den proces?', «siger Shapiro. "Jeg tror, ​​at en af ​​de ting, der gør vores historie så unik, og Marcs fabrik så unik, er, at de virkelig skulle lære dette på egen hånd."

Fordi langt størstedelen af ​​verdens briller produceres i enten Asien eller Europa, havde Franchi og Stanley til opgave med ikke blot at finde maskiner i høj kvalitet, men også med at tilpasse hvert stykke, så det er kompatibelt med USA brug. Fabrikkens pièce de résistance er utvivlsomt dets "Tron" -lignende Monofast CNC (eller, computer numerisk kontrol) maskiner, der tager en blok acetat og spytter rammens næsten-endelige form ud. (Apparaterne har endda øgenavne, Mason 1 og Mason 2.) Maskinerne er computerprogrammeret med hundredtusinder af kodelinjer for hver af statens specifikke stilarter, og de er vanvittigt imponerende for holde øje. De er også de eneste af deres art på den vestlige halvkugle.

"De havde aldrig arbejdet med det før - ingen i dette land havde nogensinde arbejdet med det før - så de var helt alene om at finde ud af, hvordan de skulle bruge det," siger Shapiro. "Du ved, vi bruger anekdoten om, at de ikke engang kunne tilslutte den til væggen, fordi den ikke virkede på amerikansk elektricitet. Og den dag i dag, når et stykke går i stykker, eller vi har brug for en udskiftningsdel, bliver det en meget vanskelig proces. Nogen i vores fabrik skal finde ud af at reparere disse maskiner, for ingen vedligeholder dem. "

Både Franchi og Shapiro har givet udtryk for, hvor stor en investering, økonomisk og ellers, denne særlige apparat var, men den stat selv gjorde det i første omgang er et sandt vidnesbyrd om virksomhedens bredere forpligtelse. "Da vi er den største producent af acetatbriller i Nordamerika, er der ikke for mange andre faciliteter der kræver en så robust maskine, der er i stand til at producere så store mængder og dele af høj kvalitet, "siger Franchi.

På trods af at de har brugt frimurererne og andre stykker state-of-the-art teknologi, udføres mere end 50 procent af statens produktionsproces stadig i hånden. Fra juni 2016 havde State ansat mere end 45 medarbejdere til at arbejde på fabrikken, som alle skulle bestå et arbejdsinterview på gulvet; traditionelt går 40 procent af kandidaterne ikke videre end denne fase. Den gennemsnitlige statsramme kræver mindst 75 trin for at fuldføre, hvilket tager i gennemsnit to uger fra start til slut. Faktisk tager efterbehandlingsprocessen alene-håndpolering, tumbling, polering og kvalitetskontrol-mere end tre dage. (Produktionsstandarden for acceptabel tolerance er en kvart millimeter, bare knap tykkere end et stykke papir eller et menneskehår.)

Alt i hele produktionen, og jeg mener alt, blev udviklet af en grund: Franchi og Stanley brugte mere end to år, der arbejder på at formulere deres egen blanding af tumblingelementer og materialer, der giver statens rammer deres glans. "Ofte når virksomheder udvikler et mærke, forsøger de at ramme et mål eller et prispunkt, og de siger: 'Okay, vi leder efter det her prisklasse på dette produkt, så det her er det, vi skal gøre for at nå dertil, «siger Franchi. "Vi har sådan set omvendt konstrueret det, eller også gjorde vi det lidt anderledes, og vi sagde: 'Vi vil lave de fineste briller, vi kan, med komponenter af højeste kvalitet, skærer nul hjørner, når det kommer til produktion og arbejdskraft, og se, hvor vi ender, omkostningsmæssigt, og laver et produkt som at.'"

Statens nuværende produktsortiment omfatter 30 optiske stilarter, hvoraf 18 også fås i form af solbriller. Som en hyldest til virksomhedens rødder er hver vare opkaldt efter en gade i Chicago, fra Addison Street ved siden af ​​Wrigley Field til Taylor Street i hjertet af Little Italy. "Hvis du går til vores websted, vil du se, at vi virkelig forsøger at indarbejde byens ånd og endda specifikt hver gade i rammerne," siger Shapiro. Faktisk på StateOpticalCo.com, indeholder hver produktside et foto af gaden, stilen er opkaldt efter, samt en kort beskrivelse af, hvordan den gades kulturelle relevans inspirerede rammens stil.

Chicago er repræsenteret andre steder i æstetikken også, især i statens logo - 21 prikker, til repræsenterer Illinois som den 21. stat i USA, der danner en trekant - der bliver boret i hver tempel. Det var vigtigt for Shapiro, at alle aspekter af rammerne taler sproget i byen, hvor de bliver lavet. Chicago tåler en fin grænse mellem at være utrolig kosmopolitisk, men alligevel også være det, Shapiro beskrev som "meget arbejderklasse, meget blå krave", og mærket blev skabt til at grænser op til de to. "Vi betragter staten som et luksusmærke, selvfølgelig, fordi vi tror, ​​at vi fremstiller produktet i lige så høj kvalitet som alt andet i verden. Men det er ikke som de fleste andre luksusmærker. Det handler stadig meget om de almindelige mennesker, der forpligter deres karriere og deres liv til at klare det, «siger Shapiro. "Vi føler virkelig, at byen Chicago er et symbol på, hvad mærket handler om."

Det har ikke været let at skære en markedsplads i bund og grund fra bunden, men staten har gjort reelle fremskridt. I september slog mærket op til Skabninger af vinden at skabe det, det kaldte det første nogensinde "Made in America" ​​luksus-solbrille-samarbejde, der debuterede under New York Fashion Week. Faktisk er det det samme Fremstillet i Amerika kvalitet, som Shapiro håber vil lokke andre brillefabrikanter til på staten.

"Vores mål fra begyndelsen går langt ud over bare at lave rammer her i USA og være i stand til at stemple dem 'Made in USA'," siger Shapiro. ”Vi har nogle ret høje, visionære mål for, hvad dette kan betyde på sigt. Og vores nummer et mål lige nu er at bevise, at der er et marked for håndlavede, luksusbriller fremstillet i USA-noget, der virkelig aldrig har eksisteret før. "

Og hvis det sker i min hjemby? Det er endnu bedre.

Tilmeld dig vores daglige nyhedsbrev og få de seneste branchens nyheder i din indbakke hver dag.