Fremtiden for American Prep og detailhandleren, der engang mestrede det

"Det er enhver mands, kvindes og barns umistelige ret til at bære khaki," begynder "The Official Preppy Handbook", en klassiker med tunge-i-kind, der først blev udgivet i 1980. "I et sandt demokrati kan alle være overklasse og bo i Connecticut. Det er kun fair. "

I de 40 plus år, siden referenceguiden ramte bogreoler, har verden ændret sig, og det har prep også med den. Dobbelt-breasted blazere er ikke længere forbeholdt kostskolebrats med Saab 900'erne hjemme. Dagens forberedelse er mere eller mindre for alle. Det er trods alt kun fair.

For modesamfundet her i USA begyndte præpens egalitære genopblussen at tage form i 2018, da designere viste hæfteklammer i New York Yacht Club i flok. Som stivede kraver, varsity jakker og lagdelte cardigans oversvømmede forårets kollektioner, blev det klart, at prep var tilbage, baby, og det var mindre knappet op end nogensinde.

For preppies var dette store nyheder. Sidste gang Ivy League -æstetikken ramte den så stor, var 80'erne, når detailhandlere kan lide

Lacoste, Brooks Brothers og naturligvis Ralph Lauren var der for at sprede rigdom, og i visse tilfælde, alligator poloer. Så var der J.Crew, som brugte Reagan -tiden på at mestre amerikansk præp - hovedstaden "A", hovedstaden "P" - som vi stadig definerer det fire årtier senere: ubesværet, uhøjtidelig, ambitiøs.

Lige da mode -redaktører fyldte deres trendrapporter for sæsonen, havde J.Crew et desperat behov for en vending. Ikke alene var indtægterne konsekvent nede, men i 2017 kreativ direktør og præsident Jenna Lyons - J.Crews doyenne, hvis du vil - var trådt tilbage. Tre uger senere, New York City-baserede selskab nedskære 250 personalestillinger. I foråret 2020 havde J.Crew Group officielt begæret konkurs, annullere planer at tage sit hurtigt voksende søstermærke Madewell offentlig.

Men J.Crew, der nægtede at kommentere denne historie, er ikke død i vandet. I november sidste år promoverede det tidligere Madewell -chef Libby Wadle til CEO for J.Crew Group; i maj bankede det på Brendon Babenzien, medstifter af streetwear scion Noah og en tidligere Supreme designer, til at lede sin mænds forretning.

Wadle og Babenzien har deres arbejde skåret ud for dem, selvfølgelig. Men det ser ud til, at forberedelse ikke går nogen steder snart. Og på den anden side af det kapitel 11-store bjerg er der en enorm mulighed: at få fat i, hvad J.Crew gjorde-gør-bedst.

I slutningen af ​​80'erne og begyndelsen af ​​90'erne, mens Al Gores internet begyndte at vinde damp, skabte J.Crew sig et navn på den gammeldags analoge måde: med kataloger. På disse stamtavler præsenterede J.Crew en langt mere tilgængelig vision om prep, fordi det grundlæggende i prep er netop det - grundlæggende. En kunstnerisk rynket tee her, et par bukser der. Tøj du måske allerede har i dit skab. Tøj du virkelig, virkelig kan leve i.

"Når du bærer en knap-down, læner du dig op i forberedelserne, uanset om du er klar over det eller ej," siger mangeårige modemarkedsfører Cieja Springer, grundlægger af "Fra bunden op!" podcast. "Du behøver ikke at have Sperry's på for at tilpasse sig præp -fællesskabet."

Det var ikke altid på denne måde. I teorien er prep stadig vagt forbundet med Hyannis Port fritidsaktiviteter - tænk tennis eller squash, eller servere Cape Codders til kvinder med navnet "Muffy" - der typisk ses over hele det nordøstlige og nye England. Men i praksis har stilen sine rødder et sted mere specifikt, og det er en lille New Jersey -institution kaldet Princeton University.

Ifølge Deirdre Clemente, historiker og kurator for amerikansk materialekultur fra det 20. århundrede, oprindelsen til prep er uadskillelig fra blue-blazer-kulturen i Princeton gennem 20'erne og '30'erne. Af både akademiske og samfundsmæssige grunde, siger hun, havde Princeton det rigtige demografiske mix til at være trendsætter i Ivy League. Det var et sted, hvor personlig stil trivedes inden for visse parametre.

"Når du tænker på forberedelse, er et af de store elementer frakobling af dragten," forklarer Clemente, der forfattede bogen, "Kjole Casual: Hvordan College Kids omdefinerede amerikansk stil,"i 2014. "Og hvad ser du drengene på Princeton lave? De er de første til at skille jakkesættet fra hinanden og gøre det stilfuldt. "Og så blev fritidstøj født: Når du går i stykker hver for sig (eller for kvinderne fra Wellesley College, A-line kjolen), kan du blande og match.

Prep har ebbed og flød lige siden og mistede sin elitære appel under den store depression og vendte tilbage til livet i Lilly Pulitzer's' 60s Palm Beach kravlegård. Så hvorfor skulle prep, med sit country-club-ry, vende tilbage nu, i en post-pandemisk æra forankret i selvudfoldelse? Clemente giver eksemplet på Christian Dior's Nyt udseende, en samling fra 1947, der fejrede ultra-femininitet på et tidspunkt, hvor kvinder lige var blevet vant til bekvemmeligheden ved bukseben.

"Efter enorme kulturelle ændringer er der altid et tilbageslag og et ønske om at vende tilbage til, hvordan tingene var," siger hun. "Det præp giver mennesker, er en grundlinje for at blive klædt lidt på."

Som det plejer trendcyklussen, ser forberedelsen i 2021 anderledes ud, end den gjorde i 80'erne, da J.Crew begyndte at vinde indpas. Det føles også anderledes - overvej Fritidsvaner, et netop lanceret luksusmærke, der med egne ord fejrer "den preppy amerikanske ånd gennem en inkluderende linse."

"Den 'nye forberedelse' handler virkelig mere om at vokse op og forstå, at man kan holde kultur og raffinement samlet," siger medstifter Marlon Muller, der skabte mærket med sin kone, Barneys New York og Kith alumna Jackie Skye Muller, for at åbne den historisk hvide verden med "prep -kultur" for en større gruppe mennesker.

Det er en følelse Cam Wolf, stilartist i GQ, mener, kan spores tilbage til streetwear, en kategori, som prep nu tilfældigvis er knyttet til: "Prep trives, fordi det gløder ind på det store, opsigtsvækkende udtryk for streetwear. Jeg tror ikke, at forberedelse virker så meget som for et par årtier siden. Det skal have disse ekstra ingredienser. "

Nogle gange kommer dette krydderi fra æstetiske tegn, som en offbeat-grafik, der er vævet i kabelstrik eller en farveblokeret loafer, der er stylet med træningsbukser. Andre gange kan det tilskrives noget mere uhåndgribeligt, der bygger brand loyalitet.

Babenziens Noah, som han først introducerede i 2002, har inkuberet et fællesskab omkring begge søjler. Æstetisk animerer den prep's døsigere hæfteklammer med ungdommelige elementer, der mere regelmæssigt anerkendes på tværs af frynsekategorier, som skatewear, surfwear og punkmode. Men det er også gjort uden at tabe sig etisk. Som GQ påpegede i en nylig profil, Noah giver en procent af sit årlige salg til græsrods miljøgrupper og frigiver samarbejder for at støtte sociale formål i løbet af året.

Mærket selv vil indrømme, at det ikke er perfekt. (Dets websted er eget "Om bæredygtighed" side starter med overskriften "Vi er ikke et bæredygtigt selskab.") Hvor vigtigt er det med småt for shoppere? De ved, at mærket står for noget - hvad som helst - og det er det, der er vigtigt, når man bygger en virksomhed til TikTok -generationen. Det virkelige spørgsmål er: Kan Babenzien plante disse magiske bønner i et indkøbscentermærke?

"Når du køber Noah, køber du ind i en kultur og et værdisystem," siger Wolf. "Det, der fungerer for [Babenzien] hos Noah, er, at han har et så specifikt synspunkt. Jeg er lidt skeptisk over for, at han vil kunne opbygge den kultur i samme skala hos J.Crew. "

Dermed ikke sagt, at selskaber af J.Crews størrelse - a rapporterede 2,5 milliarder dollar i årlig omsætning, med 9.400 medarbejdere-er ikke i stand til at prioritere gutsy small-ethics. (Se bare Patagonien, stjernestudenten.) Faktisk var J.Crew engang den største ting et mærke kunne være, kommercielt set: "J.Crew var en tidlig adopterer af livsstil," designer Peter Som fortalt Sarah Brown i en nylig By & Landhyldest til den såkaldte #OldJCrew. "Det handlede ikke kun om et produktskud, men hvordan lever du dit liv i dette tøj?"

”Deres succes byggede på at give folk det, de ville, ikke sandt? Det var grundlæggende kvaliteter, og det er, hvad deres marked skal være, «siger Clemente, historikeren og kuratoren. "Du betaler lidt mere, men du ved, hvad du får, og du ved, at det kommer til at vare. Publikum, J.Crew forsøger at få, kommer til at betale 50 dollars ekstra for cashmere af god kvalitet. "

Hengivne fra J.Crew -katalogtiden ved, at det er sandt - det gør Clemente bestemt. Men hun fandt mærket vaklende i de tidlige til midterste dage, to hele årtier før det befandt sig i konkursbehandling. Hun refererer til J.Crews brudelinje, der blev lanceret i 2004 som et tegnebogsbevidst, taffetafrit alternativ til brudekjoler med flere tusinde dollars og stødende brudepige påklædning; rækkevidden var et hit, men det lukket i 2016 af årsager New York Times spekuleret "kom ned på tal."

J.Crews fatale fejl lancerede dog ikke brude. Det var heller ikke Jenna Lyons afgang. Og det lancerede bestemt ikke de undermærker, det hurtigt blev skrottet, som Playa og Nevereven. I stedet var det en ældgammel fortælling om overudvidelse.

"Hvem er du?" Clemente spørger forhandleren. "Er du den sexede brudepige? Eller kan jeg få et fantastisk sweater -sæt fra dig, som jeg kan give videre til mit barn? "

"J.Crew skal tilbage til kernen i, hvad det er, og det er et præparatmærke," siger marketingprofessionel Springer. "Forbered er fedt nok. Det handler bare om, hvordan du viser det frem. " 

For Springer handler dette lige så meget om selve tøjet som om, hvordan det sælges - og hvem der køber det: "Jeg håber, at J.Crew tager et øjeblik på at læne sig ind i, hvordan verden ser ud. Jeg synes, hvad en som Jenna Lyons gjorde godt, var, at hun diversificerede mærket. Du så mange flere modeller af farver i hendes æra i både kvinders og herresamlinger. Det åbnede samtalen for, at mærket var cool, fordi sorte mennesker er pop kultur. Hvis vi ikke har det på, så er der ingen, der kommer til at bære det. "

En vending fra J.Crew er ikke en umulig opgave. Wadle, J.Crew Groups nye administrerende direktør, har en årelang track record med at skalere Madewell ind i virksomhedens kronjuvel. Hun er også realistisk omkring, hvor mærket kan gå herfra, hvilket kan indebære at gå tilbage til det, hvor det er startede: forvirrede pullovere, du kan bære ved et Nantucket -bål eller på en overfyldt metrovogn, mens du kører ærinder.

"Alle har en J.Crew -kærlighedshistorie," fortalte Wadle Formuei et interview i juni, "men flere og flere mennesker, tror jeg, har haft en J.Crew -opbrudshistorie. De vil finde den kærlighedsforbindelse igen. "

GQ's Wolf er for eksempel en egoistisk i sit samlingsopråb om et J.Crew -hjemkomst. Det var hans gennemprøvede mulighed for-du gættede det-det grundlæggende. Det blev ved med at shoppe enkelt og vide, hvor man skulle gå hen og hvad.

"Det er rart at have en J.Crew i dit liv," siger han. "Folk vil være så klar til at omfavne det med åbne arme."

Psykologer er enige: De sidste 17-ulige måneder har gjort os alle mere triste. I krisetider har mennesker en tendens til at række efter nostalgi og søge trøst i tidligere, mindre truende dage. Det er derfor, Clemente formoder, at prep begyndte at stige igen i første omgang. Men denne krise er anderledes: Vil vi vende tilbage til "før", eller vil vi genopfinde, hvilken slags liv vi levede og det tøj, vi havde på os til at leve dem? Alt dette kunne spille til J.Crews fordel.

"Den individualiserede garderobe vil blive vigtigere, end den nogensinde har været i menneskets historie," siger Clemente. "J.Crew har en chance for at komme ind på genopfindelsen af ​​den amerikanske garderobe. Grænserne mellem hvad du må og ikke må have på, er alle blevet fjernet. Den eneste person, der siger, hvad grænserne er, er virkelig dig. "

Vil du have mere Fashionista? Tilmeld dig vores daglige nyhedsbrev og få os direkte i din indbakke.